— И почему же? — улыбнулась Ленка.
Егор уставился на кокетку, не мигая. И не заметил, как рядом появилась гостья.
— Уже сдружились? Ай шустрые, не ожидала. И правильно: нельзя вам откладывать чувства.
Старуха, та самая, с лесной тропинки, улыбалась тонкими губами. Голос её был на удивление звонким. Она потуже завязала платок и протянула руку застывшей Ленке:
— Марья Степановна.
— Э-э, Лена, — пожала та сморщенную ладонь.
Егор опомнился:
— Бабусь, ты пр-ро что?
— Это твоя бабушка? — удивилась Ленка.
Фотограф кивнул и выжидающе смотрел на старуху.
— Как про что! Судьба не зря вас свела. Не майтесь. Хорошо всё будет у зеленоглазой. Испытание ей послано.
— За что? — хором спросила молодёжь.
— А вот за что. Однажды…
Марья Степановна недоговорила: на берег выбрался, фыркая, Сергей.
— Не могу найти Оксану. Вы вызвали спасателей?
— Не торопись, милок. Ей самой себя спасти надобно. А ты ступай чаю выпей, не то простудишься, — подмигнула старуха.
***
Пока над водой шли разговоры, под водой хозяйничала тишина. До двенадцати оставалось не больше получаса.
Оксана поддалась неведомой силе. Не двигала руками и ногами, ошарашенная. Слёзы без спроса текли из глаз, а сердце царапало дурное предчувствие. Тут раздался всплеск, и чья-то рука скользнула по плечам девушки.
— Кто ты? — еле пробурлила вопрос.
— Не спеши, скоро всё узнаешь! — донёсся тонкий, будто детский, голосок.
Резкая остановка — и Оксана на другом берегу. Вокруг никого, но звуки есть. Пересмех, шорохи. Всё кажется зловещим. Гостиница и люди далеко-далеко.
— Уф, ты лёгкая, но я отвыкла от таких заплывов.
Оксана вздрогнула: рядом появилась девочка со взрослым лицом. Ростом с первоклашку. Какая-то прозрачная. И глаза… очень знакомые глаза.
— Я Аксинья. Садись, разговор есть.
Она хлопает в ладоши, и у деревьев возникают качели. Особы в белом втискиваются на сиденья, мокрые с головы до пят.
Аксинья хлопает ещё раз — и дует сильный тёплый ветер.
— Пока сохнем, расскажу. А то тебе скоро бежать!
— Куда?
— За папоротником конечно! Только верь каждому слову. Я — твоя сестра. Нерождённая. В вашем мире мне было бы тридцать пять лет. Есть ещё брат Ксений, ему двадцать пять. Мы живём дружно, но сегодня заспорили.
— Где живёте?
— В стране нерождённых. Причины совершать детоубийства у мамы были, конечно… Но расплачиваться — тебе и новым поколениям. История рода, чтоб её!
— Мама никогда не говорила! Подожди, а как мы общаемся? — тёрла бледное лицо Оксана.
— Секрет в этой необычной ночи. Мы с братом решили тебе помочь. Он на стороне огня, поэтому нашептал Ленке, что ты должна прыгнуть. А я уверена в папоротнике, поэтому подхватила тебя. Спасибо чудо-предмету!
Аксинья щёлкнула пальцами — на землю упал зонт радужной расцветки.
— Это палочка-выручалочка. Нажмёшь одну кнопку — паришь над землёй, нажмёшь другую — на любой глубине не утонешь.
— С ума сойти!
— О, в параллельных мирах и не такое бывает. Мы отвлеклись. Значит, слушай. Полетишь к заветному кусту. Одна, я не могу перейти рубеж. Через десять минут распустится цветок. Ты его срываешь и бежишь к реке, не оглядываясь. Нечисть одолеет, заговорит знакомыми голосами — держись!
— А если оглянусь?
— Сокровище исчезнет, и ты останешься без детей. Мы с Ксением подождём тебя здесь. Поторопись: хотим кое-что рассказать. О муже твоём нынешнем и том, который не случился. Володька — помнишь такого?
— Да…
Зонтик издал сигнал.
— Всё. Пора!
Аксинья протянула фонарик и сложенный вдвое листок.
— Тут заговор. Читай не спеша — и увидишь цветок.
— Спасибо! — кивнула не пришедшая в себя Оксана.
— Удачи! И не вздумай креститься или молиться. Нельзя!
Послушав сестру, Оксана шагнула к лесу. Шепчущий, он таил опасность. Но отступать в эту ночь не приходилось. Она не понимала, почему верит в приметы и страну нерождённых…
«Всё будет хорошо! Случайности неслучайны!» — твердила мысленно. Такие лозунги помогали всегда. Сначала отстояла экономический, хотя родители мечтали о врачебной династии. Потом боролась за смену вектора: на пике успеха в банке ушла… печь торты. Только ленивый не заламывал руки: «С твоим талантом! Ты смыла карьеру в унитаз! Как же стабильность?» Она молчала и трудилась. Допеклась до студии и мастер-классов по городам.
— Найду! Бабка же сказала, всё сбудется, если не испугаюсь! — это Оксана произнесла вслух и чуть быстрее пошла по тропке.
Чудилось, что деревья — шайка бандитов, которые тянут злые руки. Но она упорно читала заговор, подсвечивая фонариком лист: