— Так это она забрала жизнь моей Марии? — шёпотом спросил Иван.
— Она. Русалка эта. Говорила бабка, берегини на лесном озере живут, что в самой чаще леса.
Вскочил Иван на ноги, словно очнулся ото сна, схватил ведьму и затряс со всей силы:
— Говори, говори, куда идти. Я найду эту дрянь хвостатую и разорву на части, разрублю на куски и утоплю в том болоте проклятом. Не будет больше никаких берегинь. Не позволю людей изводить тварям дьявольским!
Ведьма испуганно уставилась на парня, пытаясь вырваться из его крепких рук:
— Сам погибнешь, никого не спасёшь. Не знаю я, где то озеро.
Отпихнул Иван старуху, словно в ней все беды его сокрыты, развернулся и, не думая, что творит, бросился в сторону леса.
Долго бродил он чужими тропами, ломился через кусты и заросли, шёл куда глаза глядят, сам не зная, куда придёт и придёт ли. Для себя решил, что нет ему жизни, если не найдёт тварь лесную, что зародилась внутри папоротника и забрала жизнь его любимой.
Неожиданно деревья расступились, и перед ним заблестела гладь лесного озера. Сразу понял Иван, что пришёл в нужное место. Испокон веков повелось: если человеку нужна берегиня, лес приведёт к ней, сколько бы ты ни блукал.
Остановился он, обвёл опушку взглядом: нет никого, тишина и благодать, словно тут сто лет никого и не было.
— Выходи, тварь лесная, на свою погибель. Я тебе Марию свою никогда не прощу! — крикнул Иван, упёр руки в бока и посмотрел по сторонам.
Тишина вокруг, даже трава не колышется.
V
Глупые, глупые люди. Умными вы себя считаете, а как устроен мир, совсем не знаете.
***
Подул ветер, заволновалась гладь озера, и появилась из него девушка красоты невиданной. Стала она подниматься над водой всё выше и выше, сперва плечи покатые показались, затем грудь остроконечная, бёдра округлые и ноги стройные. Залюбовался Иван красотой девичьей безупречной, станом прекрасным, кожей влажной от воды лесного озера, тем, как капли стекают по упругому телу и падают наземь.
Опомнился Иван, тряхнул головой, словно смахивая наваждение, и открыл было рот, да берегиня его опередила:
— Знаю я, зачем ты пожаловал. — Вышла на берег и подошла к Ивану. — Ты можешь сделать со мной, что задумал. Ты вправе, потому как из-за меня принесли силы тёмные твою любимую в жертву. Но сперва дай мне время.
Девушка шагнула к Ивану ещё ближе, так что груди её мокрые коснулись его рубахи. Разорвала низ рубашки, положила руку на Ванин живот, он вздрогнул, но отшатнуться не смог.
Почувствовал тепло горячего тела, влажность её кожи на своей, а от руки — разливающееся по животу напряжение.
Опустил Иван глаза и увидел, что берегиня пальцами разорвала кожу на животе его сбоку и просунула внутрь руку. От ужаса расширились глаза, стоит как истукан, ничего поделать не может. Но и боли внутри не чувствует, словно что-то проникло вглубь и двигалось, раздвигая его внутренности, отдавая тупой, едва ощутимой болью.
Тело перестало слушаться, он только и мог, что смотреть, как берегиня аккуратно засунула в живот вторую руку, отошла чуток, закрыла глаза и что-то шептала. Хотел бы оттолкнуть, да нету сил закричать — язык во рту присох к нёбу, не пошевелить.
Дыхание стало глубоким, но тихим. Сердце замедлило бой в груди. Ещё чуть-чуть — и упадёт в обморок, отключится или умрёт. И только глубоко в голове зашевелилась лениво мысль: «Ах ты, тварь болотная, околдовала, решила извести».
Неожиданно берегиня открыла глаза, впялила в Ивана взгляд, словно видела его впервые, а затем вытащила руки и подняла вверх.
Видит Иван, что лежит в руках берегини нечто окровавленное, красное, испещрённое сеткой сосудистой. Словно яблоко живое, не наливное, а из плоти человеческой. И кровь по нему бежит, скатывается ручьями по рукам девушки, падает громкими каплями на землю.
Тотчас ожил Иван, опустил голову, поднял окровавленную рубаху, а живот чистый, гладкий, словно и не было ничего, не разрывали живьём плоть его и кожу.
В ужасе Иван прошептал:
— Что это?
— Это то, что жило в тебе. Не достань я её сейчас, она убила бы тебя через год.
Ваня схватился за живот, не ощущая ничего, что свидетельствовало бы об опухоли. Расширенными глазами уставился на девушку:
— Да кто ты такая, тварь лесная? Кто ты такая? — кричал, запинаясь. Язык не поворачивался назвать тварью создание красоты невиданной.