Вона перейшла до алькову й зупинилася біля дверей.
– Пані немає вдома! – голос Антонія звучав невблаганно.
– Якщо ваша господиня не прийме мене негайно, пізніше, але сьогодні, я прийду сюди з синдиком[1], — сказав чоловік надто голосно, ніби підозрював, що Ельжбета ховається від нього. – Екіпаж і меблі заберу з метою покриття боргів. Це для початку, — останні слова прозвучали зловісно.
Старостина нервово скривила губи. У неї не було бажання розмовляти з цим жахливим чоловіком, але вона не могла дозволити собі втратити меблі та карету. Це означало б кінець її мріям і планам.
Вона швидко повернулася до гардеробної й дістала з шафи домашній халат у пастельні смужки. Пов’язала його широкою стрічкою, востаннє глянула в дзеркало, поправила зачіску й, удаючи здивування, вийшла в коридор.
– Антонію, що це за звуки? – сказала вона, вдаючи, що звучить ніби хвора. - Ти знаєш, що я почуваюся погано… - вона зупинилася, дивлячись на чоловіка, якому дворецький блокував прохід через відчинені двері.
Зигмунт Лебель, так звали її переслідувача, був невисокий і кремезний, чого не могло приховати навіть довгий плащ з найтоншої вовни. На голові він носив боброву шапку, приховуючи величеньку лисину. При появі Ельжбети на м'ясистих губах фінансиста з'явилася фальшива усмішка.
– Антоній, я тобі казала, що пан Лебель завжди має доступ до будинку. Він мій приятель, — вона намагалася, щоб докір прозвучав переконливо.
Дворецький не виявив здивування і покірно схилив шию.
– Прошу пробачення у пані графині, більше такого не повториться, – промовив він з розкаянням і відійшов убік, пропускаючи гостя через поріг.
Ельжбета сумнівалася, що ця дешева вистава змогла б обдурити когось на кшталт Лебеля, але в її колах збереження видимості було набагато важливішим, ніж розкриття правди. Вона особисто провела гостя до їдальні; їй не хотілося, щоб фінансист бачив картину з дамою, що висіла в кабінеті. Старостина сіла за стіл.
– Сідайте, будь ласка, — вона вказала чоловікові на стілець поруч зі своїм.
Перш ніж сісти, той оглянув кімнату. Ельжбета відчула, ніби той подумки підраховує вартість обстановки. Старостина шкодувала, що з нею не було Мазаріні. Секретар поїхав до Дрездена, де його завданням було повернути те, що залишилося від сімейного срібла Мірських, і коштів, які староста взяв із собою, коли втік з країни. Те, що не встиг розтратити її чоловік перед раптовою смертю, потрапило під опіку Радзивілла, Пана Коханця, який, відрізаний від свого величезного майна, теж опинився у скрутному становищі.
Після довгих переговорів і десятків листів, надісланих до Дрездена, вона отримала від канцелярії Радзивілла обіцянку повернути частину срібла та коштовностей вартістю в кілька сотень талерів. Це була лише частка того скарбу, який забрав староста, але в її нинішньому становищі будь-яка сума могла відстрочити банкрутство та насмішки, які з ним прийдуть.
Лебель схрестив ноги й поклав руки на коліні. Він дивився на жінку з тривожним блиском в очах.
Усе в ній бунтувало проти лестощів цьому чоловікові. Однак вона мусила зупинити його, навіть якщо це означало принизити себе, поки Мазаріні не повернеться з грошима.
Вона подивилася на обличчя Лебеля; те, як він дивився на її груди, сповнило її огидою та страхом. Уже якийсь час у глибині серця вона відчайдушно допускала можливість віддатися йому, але все відкладала жертву, сподіваючись, що станеться диво і вона зможе зберегти самоповагу.
– Я вимагаю погашення позик, які пані брала, — оголосив той, акцентуючи слова, наче різьбив кожне з них в камені.
Ельжбета подивилася на фінансиста в спосіб, який, зазвичай, спрацьовував з чоловіками. У цьому погляді було підпорядкування та невизначена обіцянка.
– Мій секретар поїхав до Дрездена, щоб від мого імені завершити формальності щодо спадщини мого чоловіка. Коли він повернеться, я віддам борг з відсотками.
Лебель владно скривив губи.
– Пані годує мене цими обіцянками вже цілий рік, — нахилився він до неї з фальшиво стурбованим виразом обличчя. Він простягнув руку й поклав руку на стіл ближче до неї так, що вони майже торкалися. Ельжбета здригнулася від думки, що він може доторкнутися до неї.
– Цього разу все вже домовлено, — урочисто запевнила вона. – Очікую кілька сотень талерів. Якщо пан бажає, я привезу йому листа від князя Радзивілла.
У неї був привід відвести руку, але Лебель несподівано схопив її за неї. Його шкіра була вологою і холодною.