- Где хозяин? - спросил вахмистр, а сам глазами вперся в налитые груди хозяйки.
- Так нема, - простодушно ответила женщина.
- А сыны хде? - спросил сурово вахмистр.
- З ним пошли, - ответила хозяйка.
Вахмистр жадно смотрел на не старую еще бабу, которая и не собиралась прикрыть свои телеса.
- А ты добрая, знатная, - запел вахмистр.
- Так кому как, - улыбнулась хозяйка. - Могет первака спробуешь?
- Первака тожеть спробую, после тебя.
Хозяйка улыбнулась и пошла за занавеску, вахмистр за ней. Баба сидела на кровати, зазывно глядела на каза...
Сумерки сгустились, и покрепчал мороз. Вокруг было тихо. На крыльцо вышел вахмистр, махнул рукой, казаки подошли.
- В хате баба одна, - сказал вахмистр, довольно улыбаясь и поправляя ремни на груди. - Добрая, сытая. Нефед, сходи до нее.
- Я зараз, - смекнул Нефед и ринулся в хату.
Назар все понял и со злостью сплюнул горькую табачную слюну.
- Це война, а на войне бери, пока живой.
- Паскудство это, а не война, - сказал Назар.
- Ничаво, - успокоил вахмистр. - Кровушки нахлебаешься, так всякой бабе зарадуешься. А энта сама - мы не сильничаем.
Вышел Нефед, красный от радости и утехи.
- Огонь баба! Одно слово - казачка. Она ево втора жена, а по годам дочка. Бедовая!
Когда казаки вернулись в овраг, то окромя двух безлошадных подвод без хабура ничего там не было. Увели коней и одну подводу. У вахмистра от удивления глаза полезли на лоб, и рот беззвучно, то открывался, то закрывался. Нефед смеялся в кулак, Назар с трудом давил в себе смех. Наконец вахмистр выдавил из себя "Лахудра. Как есть лахудра".
- Надоть по следу его шукать, - предложил Нефед.
- Надоть. Надоть, - твердил вахмистр, но его конь топтался на месте.
- Ночь скоро. Не найдем, - сказал Назар.
- Найдем! - крикнул вахмистр. - Он где-то в балке хоронится. Нефед, давай на хутор - тама его стереги, а мы с Назаром по следу пойдем.
Слава Богу, луна светила ясно, и азаки сразу увидели след от подвож - рванули с места. Надалече нагнали подводы с казаком-вором. Налетели с двух сторон, так что хозяин и вспопашиться не успел, как его рубанул вахмистр саблей по голове. Тело свалилось с подводы, и снег густо начал впитывать кровь.
- Вертай назад, - приказал вахмистр. - Хутор спалим вместе с бабой.
- Погоди! - крикнул Назар. - А бабу зачем?
- Та лахудра страшнее казачей лавы, лаской казака приманывает, грудями манит - це на войне страшное дело.
Вернулись на хутор вместе с подводами. Нефед так измотал хозяйку, что она даже не поднялась с кровати.
- Шо с ней? - спросил Назар.
- Да ни шо, - ответил Нефед. - Хочешь, она еще теплая?
Назар отвернулся от бабы, сел за стол.
- Нефед, - приказал вахмистр. - Пошукай, где куркуль деньги наши схоронил.
- Так я зараз у нее спытал, - ответил Нефед.
- И шо? - спросил вахмистр.
- Молчком, - ответил Нефед.
- Ну, зараз я с ней погутарю, - сказал вахмистр.
Сел на лавку, посмотрел на Назара.
- Назар! Ты в станицу за казаками сбегай, а мы тут пошуруем. Реквизируем все до последнего куренка. Коня возьми хозяйского - скоро доскачешь.
Назар рад был уйти от предстоящей кровавой потехи. Ему не было жалко хозяйской бабы, как не было жалко казака-хозяина хутора. Он уже свыкся с мыслью, что донщина разделилась на два враждебных лагеря и нет в этой драке соглядателей, а есть только свои и чужие. И лютая ненависть жгла его душу к тем, кто посеял зерно вражды между казаками, кто брехней и посулами, как сабельным ударом, развалил казачье товарищество надвое. Назар гнал коня напрямки заснеженной степью, и только мысль о Наталье согревала его стылую душу. Прежде штаба, Назар заскочил в курень, где оставил Наталью. Была ночь и все в доме спали. На стук поднялся хозяин.
- Вернулись? - спросил спросонок.
- На час. Як моя дивчина?
-А шо ей зробится? - удивился казак. - Сплят с Дуняшой за ширмой, а шо?
- Я на минутку забёг, проведать, - шептал Назар казаку, чтоб не разбудить женщин. - К утру буду.
- Так шо ей передать? - спросил хозяин. - Зачем приходил?
-Да так! - ответил Назар и побег к штабу.
Только к вечеру вернулся обоз с экспедиции. Хутор обобрали до нитки, увезли все до последнего цыпленка, нашли и деньги. С собой Назар привел на хутор окромя подвод еще и троих казаков. Так те казаки и вахмистр с Нефедом терзали хозяйскую бабу пока она Богу душу не отдала. Хутор спалили. Назар зверьком глядел на вахмистра, молчал. Он сам подъехал к Назару.