Отряд вана Арнульфа вместе с Лютым отправился наперехват обозу, а остальные воины под командованием Верховного вана выступили под стены.
***
Трава была мокрой, небо — низким и стелилось по земле. Ингрид почти ничего не видела вокруг из-за тумана. Она шла вместе с соратниками по размокшей от дождей земле, сжимая в одной руке дымящуюся ветвь, а во второй — меч. Подшлемник прилипал к лицу, потому что слёзы текли из глаз от близости к цели и знания того, что сотни воинов идут за ней.
«Мы победим, ведь на нашей стороне правда», — знала Ингрид.
Тревога нарастала с каждым вдохом, с каждым шагом. Вдруг нога поскользнулась на грязи, и Ингрид растянулась на земле. В тот миг уверенность в исходе битвы покинула её.
«Многие сегодня останутся лежать здесь», — вздрогнула она, не находя сил подняться.
— Отдохнуть решил, ван? — усмехнулся кто-то из воинов, ступивший рядом.
Грязь из-под сапог брызнула Ингрид в лицо, на зубах заскрипела земля. Она приподнялась и увидела, что многие падали, пачкались в грязи, но вставали и шли дальше. Ингрид, воинственно оскалившись, выругала себя за упадок духа и двинулась вперёд.
Мгла становилась плотнее. Выйдя к дороге почти у самых ворот Нордхейма, риссы схоронились в траве, чтобы подождать отряд Арнульфа с захваченным обозом. Кроме шороха травы на ветру не было слышно ни звука, и Ингрид не знала, перехвачен уже обоз или нет. Она обернулась и увидела подходящие ближе отряды вана Стейнвульфа и вана Гутруда. Их копья стояли над землёй, словно частокол. Ингрид опустила на землю дымившую ветвь и сняла со спины щит.
— Боги, молю вас, не оставьте нас сегодня! — прошептала она.
Вдруг из густого пепельного облака, стоявшего над дорогой, донеслись скрип колёс и тяжёлый шаг людей. Захваченный обоз с переодевшимися в набульские доспехи риссами подошёл к воротам. Ингрид услышала, как заскрипели цепи, поднимавшие решётку. Повозки выкатились на помост и остановились. Лязгнули мечи.
— Идём! — выкрикнула Ингрид.
Воины бросились на подмогу людям Лютого и Арнульфа, вставив в распор решётки два толстых бревна. Риссы быстро уничтожили стражу. Галинорец устремился вперёд, в надвратную башню. Ингрид двинулась следом за ним. Они были уже на ступенях узкого коридора, когда внизу заревело море людских криков, заколотили мечи о щиты и полилась кровь. Сквозь маленькое окошко бойницы Ингрид увидела, как рисское воинство ворвалось в крепость и завязался бой.
— Вперёд! За Ингвара! — воскликнул Арнульф.
Страх отступил, и теперь веселье и чувство собственной неуязвимости разгорелись в сердце Ингрид. Она увидела промелькнувшую спину Лютого и вновь направилась за ним. Она знала: он идёт за отцом.
Из боковой двери коридора вылетели набулы, отрезав Ингрид от Лютого. Она съёжилась под щитом от вражеских ударов. А когда сдвинула щит, чтобы ударить мечом в ответ, то увидела врагов уже лежащими на ступенях. Клинок галинорца блестел свежей кровью. Взгляд Лютого показался покровительственным, и Ингрид это разозлило. Ведь вместо того, чтобы продвигаться вперёд, ему пришлось вернуться к ней. Он считал её слабым, недостойным вождём!
— Не оберегай меня! — прорычала она, толкнув его в грудь.
Лютый недовольно стиснул зубы. Он стремился защитить Ингрид, но получил в ответ лишь грубость.
На самом верху башни Лютого и Ингрид встретили трое набульских солдат-лучников. В суматохе сражения они не знали, куда пускать стрелы, потому что рисские воины были со всех сторон. Ингрид пронзила мечом одного из набулов. Лютый разрубил остальных.
Ветер трепал над головой набульский стяг с чёрным солнцем. Ингрид выломала ногой древко и свергла вражеское знамя. Полотно полетело вниз.
«Вот так, Рейван! — подумала Ингрид, уперевшись ногой в каменный выступ и созерцая внутренний двор, где не виднелось уже ни одного живого набула. — Я справилась без тебя! Я сильнее! Я вождь!»
Внизу нарастал грохот победного гимна риссов. Ингрид знала, что достигла цели: отомстила за отца и поднялась на желанную вершину, но сердце по-прежнему ныло. Скорбь не прошла. Ветер не стал теплее. Победа не уняла боль утраты. Ингрид яростно вскинула над головой меч, поддержав ликование воинов, но рука её дрогнула от изнеможения.
Она обернулась к воеводе: не заметил ли он её слабости? Но воевода поймал её взгляд и всё понял.
Лютый снял путы с мёртвого Ингвара и понёс его вниз. Ингрид побоялась взглянуть на истерзанный труп отца и пошла за воеводой, склонив голову.
***
Солнце ушло за горную гряду, скрыв свой взор от места гибели и скорби. Ингрид протянули флягу с хмелем, и она выпила. Горечь обожгла горло, нутро воспламенилось. В ноги ударило тепло, и они зашатались.
Глаза щипало от едкого дыма факелов, когда она двигалась вслед за воинами в ритуальном шествии к месту погребения отца. Соратники несли его высохшее, изувеченное тело, на котором местами оголились кости.
Все чувствовали, что с Ингваром уходила большая эпоха. Верховный правитель, сумевший однажды поставить на колени набульского царя Годарда Великого, теперь погиб от рук его наследников.
Идя навстречу ветру, одинокая и беззащитная, Ингрид глядела на укрытые мехом плечи воинов. Все они были сильными мужчинами. Такие никогда не приемлют слабости своего вождя. И был среди них Лютый — верный соратник отца, знавший её тайну. Он заботился о ней в битве, а она ругала его. Ингрид вдруг стало стыдно за своё поведение. Сердце её наполнилось нежностью и благодарностью воеводе.
Для вана Ингвара сложили большой костёр, и полыхал он до самых небес. На костёр возвели пленных набулов и сожгли их живьём. Крики возносились к рисским богам в отмщение за Верховного вана. Ингрид глядела в огонь и чувствовала лишь пустоту, опьянение и усталость. Она хотела лечь на стылую землю и уснуть поблизости от отца. Лютый взял её под руку и позволил опереться на своё плечо, вновь протянул флягу.
Воины поддерживали полыхание костра много часов. Когда огонь догорел, вану Ингвару насыпали большой курган.
Укладывая сверху последние горсти земли, Ингрид услышала за спиной возню и ворчание: Лютый и Арнульф в сопровождении воинов подкатывали валун.
«Теперь здесь лежит мой отец, Верховный ван. Месть свершилась, — подумала Ингрид, глядя на могильный камень. — Волкам Нордхейма пришёл конец».
Ингрид упала на колени.
«Всё кончено…» — всполох горьких мыслей взорвался у неё в голове перед тем, как кровь потекла горлом, перекрывая дыхание. Страха не было.
«Месть свершилась. Всё кончено…»
Лютый бросился к Волчице, скинул с её головы шлем, убрал от лица волосы, и все увидели, что вождь — женщина.
Воевода прислушался к хриплому дыханию Ингрид и принялся шлёпать её по щекам, дабы удержать в сознании.
— Перебрала, девка⁈ — прошипел он. — Давай же, держись!
Ингрид безвольно раскинулась на земле и жадно хватала воздух окровавленными губами. Тело её билось в судорогах.
Тирно присел рядом и коснулся руки Волчицы — она была холодна, как лёд. Из груди раздавалось утробное бурление. Взгляд рудокопа полыхнул испугом — не от хмеля Волчица свалилась.
— Дэрон, помоги расстегнуть доспехи! — рявкнул Тирно, развязывая ремни на Волчице.
Ингрид закрыла глаза, отдаваясь во власть смерти, но Лютый вновь больно ударил её по лицу и непослушными от хмеля руками снял с неё тяжёлую броню. Все увидели, что кровь течёт у Волчицы не только горлом, но и из лона.
— Что это такое? — взвыл Лютый, поглядев на Тирно.
— Руда моя проклятая, — схватился за голову рудокоп. — Пыль измучила её лёгкие, кровь сделалась жидкой. Тело пытается очиститься. Мы бессильны, Дэрон. Мы можем только ждать.
— Дыши, милая, — Лютый сжал холодную, побелевшую ладонь Ингрид.
Тирно приподнял голову Волчицы и уложил себе на колени.
— Кровь утекает, а с ней утекает яд. Дыши, Ингрид, — прошептал рудокоп. — Ты справишься, ведь ты сильная.