– Я почти банкрот, – с трудом произнесла она, но после этого ей стало только хуже. И Леон Андраччи, вырвавший у нее это признание, не стал ей от этого более симпатичен, как бы прав он ни был.
– Благодарю. Как я уже сказал, я готов вам помочь. Это не имеет ничего общего с тем, чем вы занимаетесь, хотя я вовсе не намерен запрещать вам «экспериментировать» на кухне, если вам это нравится, но только при одном условии: в свободное от ваших основных обязанностей время, – с лукавой улыбкой добавил он.
Мисти сидела, не шелохнувшись. Его предложение не имеет ничего общего с ее бизнесом? Она решила молча ждать продолжения.
– Для начала мне необходимо ваше обещание, что все, что я вам скажу, останется строго между нами.
– Это лишнее. Если я правильно вас поняла, ваше предложение деловое, значит, на него распространяется правило неразглашения конфиденциальной информации. Я никому ничего не скажу.
– Деловое, – кивнул Леон. – Мне нужна любовница.
С минуту Мисти просто смотрела на него, ничего не чувствуя, но, когда смысл его слов постепенно проник в ее сознание, к ее щекам прилила краска. Она испытала гнев и унижение.
– Прежде чем вы выскажете все, что думаете обо мне и моем предложении, позвольте мне кое-что уточнить, – не скрывая насмешки, продолжил Леон. – Мне нужна женщина, которая играла бы эту роль на людях. Своих любовниц я предпочитаю выбирать более традиционным способом, – доверительно сказал он. – Фактически вы будете моим деловым партнером, а я не имею привычки спать со своими партнерами. Мы заключим с вами соглашение, в котором будут прописаны почти все условия обычного, имеющего законную силу делового контракта. И это соглашение вам нужно будет подписать.
Леон замолчал. Мисти смотрела на него и по выражению его лица понимала, что это вовсе не шутка. Как только она это осознала, в ее голову полезли самые разные мысли. Например, зачем ему фиктивная любовница, если всем известно, что в настоящий момент у него роман с актрисой с такими формами, что все женщины кусают губы от зависти?
– Боюсь, я не совсем понимаю, – осторожно произнесла Мисти.
– А вам не нужно ничего понимать. Причины, по которым мы заключим это соглашение, сугубо личные.
– Хорошо, – согласились она. – Но тогда у меня возникает законный вопрос: почему вы решили, что я подойду для этой роли? Не проще ли нанять какую-нибудь профессионалку? Конечно, это обойдется вам дороже, но думается, вы можете себе это позволить.
– Возможно, так было бы и проще, но для того, чтобы объяснить, почему я остановил свой выбор на вас, мне придется раскрыть те личные причины, которые, как я уже сказал, должны остаться в тайне.
– Понятно, – сказала Мисти, хотя объяснение Леона только еще больше все запутало.
– Я понимаю, что вы пришли в замешательство, – словно зная, о чем она думает, произнес он. – Но вам придется поверить мне на слово, что из всех женщин, которым я мог бы предложить эту роль, подходите только вы.
– Сомневаюсь, – протянула Мисти, – но допустим, что это так. Однако должна сказать вам: вы ошиблись, обратившись с этим предложением ко мне. Я не актриса и не смогу играть такую роль на публике.
– Тут я мог бы с вами поспорить, но делать этого не стану, – со странной улыбкой сказал Леон. – Роль не из простых, но она вам по плечу. Она просто из того разряда, когда вам говорят «ап!», а вы молча подчиняетесь.
В этот раз усмешка искривила губы Мисти. Роль дрессированной собачки – это уж точно не в ее стиле.
– По этому пункту я могла бы с вами поспорить, но делать этого не стану, – парировала она. – Раз уж вы не можете объяснить мне причин, по которым вам нужна фиктивная любовница и почему вы остановили свой выбор именно на мне, может, вы хотя бы скажете, что конкретно входит в мои обязанности?
– Охотно.
– Предупреждаю сразу: фиктивная или не фиктивная, но спать с вами я не буду.
– Вы думаете, мне нужно платить за секс? – Он приподнял бровь.
Мисти дернула плечами, не понимая, почему она вообще продолжает этот разговор. Хотя нет, конечно же, понимает, мрачно признала она. Она загнана в угол, и без контракта с «Андраччи Индастриз» ей из него не выбраться.
– Откровенно говоря, меня это мало волнует, мистер Андраччи, – сухо проговорила Мисти. – Вы скрываете от меня причины вашего «делового» предложения, верно? Тогда почему вы считаете, что вопрос моей безопасности не должен меня волновать? По-моему, это вполне нормально. Мне ведь неизвестно, может, вы… – Она прикусила язык.
– Извращенец? – закончил Леон подозрительно ровным тоном.
– Да! – вызывающе бросила Мисти. – В конце концов, не каждый день я получаю предложения от богатых сицилийских магнатов стать их фиктивной любовницей.
– И если вы не оставите этот тон, то вряд ли получите предложение хотя бы от одного из них.
Все унижение и бессильный гнев, которые накопились в ней и которые ей пока удавалось держать в себе, прорвались наружу, заглушая голос здравого смысла. Она резко встала со стула. Леон медленно выпрямился. Его глаза сузились.
– Вы хорошо подумали, мисс Карлтон? – спокойно спросил он. – Должен напомнить вам, что эмоции хороши для сериалов, но для бизнеса предпочтительнее холодная голова.
Мисти остановилась. Эти слова напомнили ей, что на карту поставлено не только будущее ее компании, ее гордость, но и благополучие Берди. При мысли о том, что ее приемная мать может лишиться своего дома, сердце девушки сжалось.
– Я не смогу этого сделать, поймите, – преодолевая внутреннее сопротивление, сказала она. – Мы не сумеем убедить людей в том, о чем вы говорите. И уж конечно, я не смогу никого убедить, что мы… любовники.
– Думаю, вы себя недооцениваете.
Леон посмотрел на Мисти и словно раздел ее взглядом. Она вздрогнула. Мисти тянуло к нему помимо ее воли. Губы пересохли. Неизвестно, какую игру затеял эксцентричный Леон Андраччи, но то, что от такого мужчины, как он, не сможет отказаться ни одна женщина, даже не подвергалось сомнению. Его магнетизм заставлял Мисти забыть о благоразумии, осторожности и обещании, что больше ни один мужчина не причинит ей боли, и принять все, что он захочет ей дать…
– Всего лишь ваше согласие и подпись на документе, и ваши финансовые проблемы будут решены.
– Вы так и не сказали, что будет включать в себя эта… роль, – напомнила она.
– Жить в указанной мной квартире, носить одежду, которую я вам предоставлю, и ходить на те мероприятия, на которые я укажу. И все это без лишних вопросов.
Похоже, роль Мисти немая – наряженная кукла на сцене, которую дергают за веревочки, а за кулисами она может оставаться сама собой. Главное, они будут жить отдельно. По ее лицу скользнула тень. Конечно, Леону Андраччи незачем платить за секс, всегда найдется немало женщин, готовых задаром согреть его постель. А что требуется от Мисти? Всего лишь продать себя, забыв на время, что у нее есть достоинство и гордость. Хотя бы честь ее при этом не пострадает – и на том спасибо. Во рту появился неприятный привкус, но Мисти напомнила себе, что гордостью за долги не расплатишься.
– Что получаю я? – стараясь казаться невозмутимой, спросила она, хотя внутри у нее все кипело.
– Вы сможете рассчитаться с долгами, поставите бизнес на более прочный фундамент, обзаведетесь новыми клиентами. Одно ваше слово, и все это будет в ваших руках. Я открыт для переговоров.
Леон Андраччи произнес это без запинки, словно заранее был уверен, что Мисти согласится, а все ее негодование – так, для проформы. Она на секунду зажмурилась. Фактически она ведь продает ему себя. Но с таким же успехом она может продаться Флэшу, разве нет? Результат будет одинаковый, разве что цена другая. Итак: обменять гордость и самоуважение на деньги или продать свое тело? Разница, в общем-то, невелика, но Флэш, по крайней мере, не чужой ей человек и она любит его как друга. Какое из двух зол меньшее?