— Это был его собственный выбор, Нанами, но я всё равно сдержу слово. Потеря подрядчика изрядно ударит по поставкам патронов на Балтику. Жаль, конечно, отца Айрис, но для Ное, семейное дело их семьи, стало отличным приданным.
Взгляд покалывал тучи, упираясь в их тёмный пух и, в присущей гордости, я даже не сомневалась, что именно он пробил в них бреши сквозь которое золотом проливалось солнце.
— Остался только он…
Клыки орлицы…
Капельница, как и обещал врач, помогла быстро, а сознание посветлело, будто в спёртом воздухе появился освежающий сквознячок.
— Рад, что ты всё ещё помнишь мой номер… Таня.
Строгое выражение лица укрыло Джона мантией надменности, но…
— Вроде уже император, а так и не научились говорить, что рады меня видеть.
Стоило мне слабо улыбнуться и быстро поморщиться от пощипывавших ссадин, как за императорской маской на мгновение блеснули озорные глаза мальчишки, что когда-то дарил мне розы, из шалости нарочно до последнего прикрывая от меня несрезанные шипы.
— Даже не уверена, стоит ли теперь на это рассчитывать…
Джон вскинул бровь, вглядываясь в меня с привычной циничностью, без которой не был возможен холодный бриллиантовый отблеск его глаз, но в чертах лица всё равно угадывалась нежность ко мне и азарт, ради которых он смиренно примерял улыбку.
Будто сам боялся спугнуть непокорную хищницу в его руках.
— Считай, что одичал. Без моего предназначенного высочества мне некому было говорить такое. Однако…
Джон театрально прищурился и непозволительно близко приблизился к моему лицу, лучше капельницы разогнав забурлившую кровь.
— Ты правда думала, что я оставлю побег моей возлюбленной без внимания?
Опечаленный смущением невесты от нашей близости, принц убрал с лорики складные приводы для подводного десанта, но его мимолётное признание не осталось неуслышанным… пускай для «политического партнёра» или, на крайний случай друга, каким я себя считала, оно и было неожиданным.
— Ловкость моего предназначенного высочества и её людей преступно недооценили, а я делаю выводы из ошибок, Таня, и не собираюсь больше терять, чтобы…
Мне хотелось верить, что Джон смутился, от чего оборвал мысль о том, как меня ценит, на полуслове, однако суженный лишь мягко ухватил меня за щеку и потягал, как плюшевого пса.
— Уверен ты уже заметила, что леди Кейнуэн работает на меня. Удивилась?
Тело всё ещё ломило, так что кивок дался с трудом.
— Достойная женщина. Хотел бы я вас познакомить при других обстоятельствах, однако не думал, что мою бабочку занесёт в банку к паукам. Школа была проектом для контроля за знатью, а школьный врач — идеальное прикрытие с доступом ко всем делам знатных отпрысков. А главное, не требует разрешения…
Глазах моего друга застелила болезненная тень.
— Ты, моя будущая жёнушка — лучший пример, что империю не склеить силой, так что я растил в Хандзорвиле свой богемный электорат, пока отец был жив. Кто переживёт школу, тот сможет пережить и дворец.
— Так вот от чего в ней и была такая фривольность и свобода…
Принц утвердительно кивнул, всё ещё немного пристально любуясь мной, что льстило, но ещё больше злило.
— Так значит, графа Блюнайта вы послали, чтобы сорвать свой «урожай»!?
Уловив мой намёк и укоризну, суженный напрягся, но, быстро взял себя в руки, а для меня многое встало на свои мета. И логово зайчат… и подпольные бои… и даже алкоголь, и тонны блажи.
— Одной из задач графа было разобраться с руководством. Когда я только начинал, представитель одной ученицы предложила мне финансовую помощь, чтобы не пришлось лишний раз обращаться к отцу.
— Вы говорите об Айлин?
Джон кивнул.
— Я был глуп, выпустив дело из хватки, но не ожидал, что знатная дама опуститься до того, чтобы продать тебя в обмен на покровительство Корнуолла. У нас был с ней уговор, но посетив Калькутту для подведения их к новой присяге, до меня дошли новости о произошедшем с Девигири.
На пару секунд в комнате повисло тягучее молчание, где каждый думал о своём.
— Прости за мою грубость, Таня. Ты моя будущая жена. Моя драгоценная бабочка и не сравнима с пауками, но цинизм помогает не свихнуться. Ты — мой дар, а не урожай. Не бери всё на свой счёт.
Как можно кокетливей перехватив мужскую кисть, ласкавшую моё предплечье, я поцеловала его стёртые, отёкшие от воды, костяшки и с надеждой, заискивающе заглянула в глаза.
— Спасибо, что нашли для меня время в своём графике, ваше высочество, но позволите вопрос?
Уступив принцу право поиграть во властолюбца и перехватить инициативу, я, всё же не отвела взгляд, когда он притянул меня к груди и уже сам страстно прильнул губами к моей руке.