— Посмотрим, как пойдут мои дела с наследством, — дипломатично ответила я. — Быть может, когда покончу с формальностями, у меня найдется свободный часок для культурной программы.
— Буду ждать этого часа с нетерпением, — галантно поклонился Кристиан, сверкнув белозубой улыбкой. Затем он перевел взгляд на приближающееся палаццо и посерьезнел.
— А вот и контора нотариуса Гаспарини. Позвольте проводить вас до дверей. Дела прежде всего!
Он лихо выпрыгнул из экипажа и протянул мне руку. Ухватившись за нее, я грациозно спустилась на землю и оправила юбки. Ханна семенила следом, с любопытством озираясь по сторонам.
— Благодарю за приятную компанию и столь познавательную беседу, лорд Уэстбрук, — искренне поблагодарила я своего спутника. — Вы были очень любезны, избавив нас от необходимости плутать в незнакомом городе.
— Буду счастлив и впредь оказывать вам любые услуги, леди Элизабет, — почтительно склонил голову Кристиан. Легкий ветерок взъерошил его светлые волосы, придав облику некоторую лихость и беспечность. — Надеюсь, ваш визит к нотариусу пройдет гладко и увенчается успехом. Если же возникнут какие-то затруднения — непременно дайте мне знать. Сочту за честь помочь вам советом или делом.
— Вы очень добры, — растроганно улыбнулась я, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. — Непременно обращусь, если потребуется помощь или дружеское участие.
Мы обменялись понимающими взглядами и на миг замерли, словно не желая разрывать зрительный контакт. В глазах Кристиана плясали лукавые искорки, будто он хотел сказать что-то еще, но сдерживался из учтивости.
Наваждение развеялось, когда Ханна тактично кашлянула, возвращая к реальности.
Мы поспешно откланялись и направились к внушительной двери с медной табличкой «Нотариус Гаспарини». Табличка тускло поблескивала в солнечных лучах, словно насмехаясь над моими страхами.
Сердце колотилось как сумасшедшее, а щеки пылали. И вовсе не от волнения перед предстоящей встречей. Похоже, обаяние лорда Уэстбрука оказывало на меня куда более сильное влияние, чем я готова была признать…
Тряхнув головой, я решительно взялась за витую ручку. Соберись, Элизабет! Сейчас не время для романтических переживаний. Тебя ждут неотложные дела и, возможно, неприятные сюрпризы. Нужно быть готовой ко всему…
Толкнув тяжелую дверь, я шагнула в тускло освещенный холл. В нос ударил спертый воздух, пропитанный запахом пыли, старой бумаги и чернил. Где-то в глубине дома скрипнули половицы, зашуршали шаги.
Я невольно поежилась. Обстановка навевала безотчетную тревогу — темные стены, тяжелые портьеры на окнах, массивная деревянная мебель. Все казалось каким-то нереальным, застывшим во времени. Словно я перенеслась на сто лет назад, в эпоху тайн и интриг.
— Чем могу служить, синьорина? — прозвучал над ухом вкрадчивый голос.
Я вздрогнула и обернулась. В двух шагах от меня стоял сухонький старичок в поношенном камзоле. Его проницательные глазки цепко оглядывали меня с головы до ног, губы кривились в угодливой улыбке.
— Я… Я ищу синьора Лучано Гаспарини, — произнесла я, стараясь унять дрожь в голосе. — Мне назначена встреча.
— О, так вы и есть та самая юная леди из Англии! — всплеснул руками старик. Его английский звучал певуче и причудливо, с сильным итальянским акцентом. — Синьор Гаспарини ждет вас. Прошу, следуйте за мной.
Он засеменил вглубь дома, увлекая меня по лабиринту темных коридоров. Пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Ханна опасливо жалась ко мне, стреляя глазами по сторонам.
— Как давно вы служите у синьора Гаспарини? — спросила я, стараясь хоть чем-то заполнить гнетущую тишину.
— О, я служу семейству Гаспарини всю жизнь, синьорина, — старик подобострастно улыбнулся, обнажив редкие зубы. — Еще юношей поступил к ним в услужение. Видел много странных вещей за эти годы, ох, много!
Он вдруг остановился и прижал палец к губам. Глаза его сверкнули лукавством:
— Но вы ведь здесь по другому делу, не так ли? Насчет наследства покойной синьоры Биатрис?
У меня по спине пробежал холодок. Откуда ему известно? Неужели слухи успели просочиться даже сюда?
— Да, совершенно верно, — я постаралась ответить с достоинством, хотя внутри все сжималось от нехорошего предчувствия. — Надеюсь, синьор Гаспарини прольет свет на это дело.
— О, не сомневайтесь! — расплылся в улыбке старик. — Уж он-то знает больше, чем кто-либо другой. Но здесь не место для таких разговоров. Прошу!