– Так случилось, Айра, что тебе выпала большая честь! – торжественно произнесла Гела, и в глазах ее даже мелькнул фанатичный отблеск.
– Мне? – удивилась Айра, все еще плохо что-либо понимая.
– Выбор на тебя пал, понимаешь? – пристально вгляделась в ее лицо тетушка.
– Нет, не понимаю, – вынуждена была признаться Айра.
– Пикрен, ну объясни ты ей! – всплеснула Гела руками.
– Нет уж! Объясняй все сама, жена, – устало выдохнул дядя и прикрыл глаза рукой.
Айра видела, что он едва сдерживает слезы, и пугалась все сильнее.
– Все самой приходится делать, – тут же лицо Гелы омрачило недовольство. – Ну да ладно… Айра, сегодня ты отправишься на драконье озеро и там будешь ждать своего повелителя, – быстро проговорила она и отвернулась.
А у Айры земля ушла из-под ног, и перед глазами все поплыло. Если бы не схватилась за угол стола, то точно бы упала.
Драконье озеро – это то место, о котором она слышала с детства, но куда ни разу не ступала. Ходить туда строго настрого запрещалось, и Айра усвоила это с детства. Находилось озеро в темном лесу, на огромной поляне, но никто из живущих в поселке не знал даже, насколько глубокое оно. Купаться в нем нельзя было никому, да и невозможно. Несколько лет назад к соседям из города приехал мальчишка – родственник какой-то. Так вот он уговорил их сына проводить его на таинственное озеро. Тот согласился, только вернулся с озера один. А мальчишка тот сгинул в водных пучинах, осмелившись залезть в воду. Больше его никто не видел. Эту историю Айра запомнила хорошо, хоть и прошло уже много времени.
– Почему я? – посмотрела Айра на тетушку сквозь застилающие глаза слезы.
– Говорю же – на тебя пал выбор! – поджала та губы.
А потом все закрутилось-завертелось, и Айра вовсе на какое-то время утратила связь с реальностью.
Тетка Гела велела нагреть много воды и искупать Айру так, как никогда еще она не купалась. Две служанки терли ее мочалками, пока кожа не начала саднить. Намазали ее какой-то смесью и убрали с тела все волосы. Особенно стыдно было, когда девушки обрабатывали ее причинное место – то, куда она никого еще не пускала, что кроме нее, да мамки в детстве, никто еще не видел. Но вскоре и оно осталось без волос.
После бани Айру закутали в огромное полотенце, обтерли самым тщательным образом и смазали все тело сладко-пахнущим маслом какого-то дерева. После чего принялись одевать…
– Это же срам какой-то, – смотрела Айра на приготовленный для нее наряд и глазам своим не верила. – Я должна покинуть этот мир практически голой?..
– Так положено, – твердила тетушка Гела, которая присутствовала при всех приготовлениях и давала наставления служанкам. – У драконов свои законы, и девушек они хотят видеть именно такими.
Наряд состоял из плотного лифа и все. Дальше шли какие-то тесемки и лямочки. Что же получается, что надежно прикрытой у Айры будет только грудь? А все остальное выставлено на всеобщее обозрение? Но тут же вернулась апатия. Какая разница, кто и какой увидит ее в последние минуты жизни? И зачем готовиться к смерти настолько тщательно? Слезы снова брызнули из глаз Айры, хоть ей уже и казалось, что за день она из выплакала все.
– Не реви! Не зли тех, кому мы жизнью обязаны! – прикрикнула на нее тетка.
Ну да, драконам-законникам они обязаны жизнью. Все жители поселка. Эти огромные существа защищают их от варваров вот уже много веков. Сколько Айра себя помнила, всегда возносила мысленную благодарность законникам, за то что позволяют им жить в мире, прогоняют от них врагов. Только вот она и подумать не могла, что именно ей придется расплачиваться за подобную милость. И не считала это Айра сейчас великой честью, а вот жертвой чувствовала себя, это уж точно.
И сейчас, когда оставалось чуть больше часа до того времени, как дядюшка поведет ее на озеро, она сидела в девичьей, где Кила заканчивала последние приготовления к ночи.
– Я готова на все, лишь бы вырваться из нашего болота! – заявила Миака, не переставая придирчиво разглядывать Айру.
– А ты знаешь, что уготовано ей дальше? – зло посмотрела на сестру Кила.
– Понятия не имею…
– Вот и не говори ерунды! А ты не слушай ее, – любовно провела щеткой по волосам Айры Кила. – Крепись, девочка, Творец о тебе позаботится.
– Не думаю, что на смерть отправляют во всей красе, – задумчиво протянула Миака, а Айра почувствовала мгновенную дурноту.
Что если сестра ошибается, и именно к смерти ее сейчас и готовят? Они же совершенно не знакомы с нравами, какие царят среди драконов. Да, это не варвары, но драконы – дикие звери, с дикими, скорее всего, обычаями. И почему от них еще никто не вернулся?