– Я собираюсь сохранить свою невинность, дорогая Молли. Вам не о чем беспокоиться.
– Что же, посмотрим, леди Нелли. Часто бывали случаи, когда неопытные богатые девушки…
– Вы сгущаете краски!
– А вот и нет. Я знаю больше, чем вы думаете. С вашей дорогой матушкой у меня были очень доверительные отношения. И она кое-что поведала мне…
– Хорошо, Молли. Я буду осторожной. Это вас успокоит?
Экономка опустила глаза. На ее лбу образовалась глубокая складка, которая никак не подходила ее доброму круглому лицу.
– Вам нужно пойти к гостям, – сказала она. – Поговорите с людьми. Это отвлечет вас от печальных мыслей.
Нелли кивнула:
– Вы правы. Вам больше незачем беспокоиться обо мне. Я сама о себе позабочусь.
– Если уже не поздно, – пробормотала миссис Грэхэм, когда девушка вышла из кухни.
Стэнтон поджидал ее в коридоре:
– Ну что, вы нужны на кухне?
– Нет, но миссис Грэхэм считает, что мне нужно пойти к гостям.
– Хорошая идея. Сейчас вы немного успокоились, и некоторые люди наверняка захотят поговорить с вами. До этого времени никто не решался с вами заговорить.
– Мне так неудобно!
– Почему вам должно быть неудобно? Все понимают, в каком вы состоянии.
– Спасибо, Эрнст. Вы очень чуткий человек.
– Надеюсь, что я для вас не просто чуткий человек, а настоящий друг.
– Да, и пусть это так и останется.
Стэнтон посмотрел на ее красивое тонкое лицо и не понял, что она хотела этим сказать. Но увидев ее неопределенную улыбку, решил сейчас ее об этом не спрашивать.
Нелли смешалась с гостями и заговаривала то с тем, то с другим. Некоторые из собравшихся выразили ей еще раз свои соболезнования. Люди стали расспрашивать о планах на будущее и хотели знать, как продвигается учеба в университете.
Нелли обо всем рассказывала и постепенно почувствовала, как возникла связь между ней и гостями. Она больше не чувствовала себя одинокой. Интерес людей к ее судьбе утешил девушку.
Когда все гости ушли, она была совершенно без сил. Заботы последних часов настолько истощили ее силы, что она почувствовала себя опустошенной. Напряжение спало, уступив место душевной пустоте и отчаянию.
Попрощавшись с гостями, она удалилась в малый салон и опустилась на диван. Но стоило ей закрыть глаза, как перед глазами у нее все поплыло. Только сейчас она вспомнила, что уже несколько часов ничего не ела. В течение вечера ей все время подносили бокалы с вином, но от закусок она отказывалась. И теперь это дало о себе знать.
На какое-то время она погрузилась в полудрему. Весь прошедший день показался ей каким-то нереальным. А что если это был всего лишь сон? Что если она проснется и обнаружит, что все осталось, как было?
Как сквозь пелену, она увидела, что в комнату кто-то вошел. Она попыталась открыть глаза и рассмотреть вошедшего в слабом свете настольной лампы.
– Нелли? – спросил мягкий голос.
Она хотела подняться, но все ее тело как будто было налито свинцом. Она посмотрела на мужчину, который медленно приближался к ней.
– Вот вы где спрятались…
– Я совершенно без сил. Решила немного отдохнуть…
– Конечно, конечно! Вам нужен покой. Должен сказать, что держались вы молодцом. Сейчас все ушли. Все позади. Вы можете полностью расслабиться, дорогая Нелли.
Мужчина опустился рядом с ней на диван и взял ее за руку. Медленно он поднес руку девушки к губам и запечатлел на ней долгий поцелуй.
Она хотела забрать руку, но у нее не было сил. Кроме того, ей понравилось это прикосновение, его тепло поднималось вверх к плечам и вызывало в ней неизвестное доселе наслаждение. Сопротивляться не хотелось. Да и зачем? Каждое выражение человеческого участия действовало на нее благотворно. Главное для нее было сейчас не оставаться одной…
– Нелли, – опять донесся до нее вкрадчивый голос. – Нелли, дорогая! Разве ты не видишь, какие чувства я к тебе испытываю?
Она не ответила. Ей вновь показалось, что она спит, что она далека от всего земного.
– Ну скажи же что-нибудь, Нелли! Скажи, есть ли у меня надежда?
– Что? – спросила она, не понимая, что он имеет в виду.
– Нелли, дорогая! Ты нужна мне. И я тебе нужен. Ты разве этого не знаешь?
Девушка глубоко вздохнула:
– Я вообще ничего не знаю.
– Но ты же знаешь, что я люблю тебя. Ведь знаешь?
Нелли чувствовала себя бесконечно одинокой. Когда все формальности с наследством были улажены, она еще острее ощутила потерю отца. Дональд присылал из Америки утешительные письма, но они не помогли ей побороть одиночество. Слишком велико было расстояние между ней и ее верным другом.
Дональд умолял ее как можно скорее покинуть дом. Он писал, что ужасный климат Шотландии только усиливает ее печаль и в конце концов приведет к настоящей депрессии.