— О господи, Эш, — по ее лицу потекли слезы, и она снова прижала ее к себе, сжимая так, словно боялась отпустить.
— Вик, — сказала Шанталь с притворным раздражением, — а ну подвинься!
С широкой улыбкой Шанталь крепко обняла ее. Эшли почувствовала, как Вики касается ее спины, не в силах разорвать связь.
— Да ты посмотри на себя, — Шанталь шагнула назад. — Я ничуть не совру, если скажу, что ты похорошела. Процесс старения обошелся с тобой весьма деликатно.
— А ты, должно быть, Эрика, — сказала Вики, бросилась ей на шею и обняла. — Так здорово с тобой познакомиться!
— Ладно, давайте не будем торчать весь день на пороге, — Шанталь взяла Эрику за руку и провела в дом.
Эшли ощутила, как Вики обнимает ее за талию и ведет в гостиную. Дрю вела себя, как дома и устремилась прямо в кухню, к холодильнику, куда и запихнула десерт.
— Кому чего принести попить, раз я все равно уже шарюсь в вашем холодильнике?
Вики перешла из гостиной в кухню, а Шанталь провела Эрику к дивану и махнула Эшли, приглашая сесть рядом. Эрика и Шанталь разговаривали, но Эшли не понимала ни единого слова. Она смотрела, как Вики и Дрю готовят напитки, смеются и разговаривают так, будто они подруги с пеленок. Все это казалось сном. Вместо того, чтобы участвовать в событиях, Эшли казалось, что она медленно дрейфует в стороне, наблюдая за разворачивающимся действом.
Когда Вики передала Эшли напиток, Эшли поймала себя на том, что внимательно изучает знакомое некогда лицо. Слабые морщинки окружили глаза Вики и уголки ее рта. Темные волосы теперь были короче и прямее, но это были и все заметные изменения. Ее голос, когда она заговорила с Эрикой, был таким же, как был всегда. И она сама была такой же, но все-таки другой.
Разговоры кружились вокруг нее, но Эшли не могла сосредоточиться ни на одном из них. Ее глаза блуждали по комнате, рассматривая удобную обстановку, потом остановились на полированном кабинетном рояле, стоявшем в углу. Они прищурилась и поглядела на фотографии в рамках — на некоторых была вся группа, на некоторых — только Вики и Шанталь. А вот и Жаклин с Линдсей, а вот Алекс улыбается, и на каждой фотографии рядом с ней новая девушка. Эшли почувствовала укол сожаления, не потому, что потеряла Алекс, а по друзьям, которые были ей роднее, чем родная кровь.
Эрика рассмеялась над чем-то, сказанным Шанталь, и это вернуло Эшли с небес на землю, в компанию. Вики сидела напротив и смотрела на нее изучающим взглядом, в точности так же, как смотрела в первый раз, когда они познакомились, тогда, еще в прошлой жизни. Ее темные глаза без сомнения заметили не только каждую мельчайшую морщинку на ее лице, но и то, как слегка дрожат ее руки, и то, что она уселась так близко к Эрике, что казалось, они срослись бедрами, как сиамские близнецы.
— Так хорошо, что ты здесь, — сказала Вики и смахнула слезу, но ее глаза тут же увлажнились снова.
Эшли только улыбнулась, говорить она не могла. Она хотела спросить: «Неужели вы меня совсем не ненавидите? Ни капельки?»
Кажется, они были просто счастливы, что она здесь. Она могла чувствовать и видеть их любовь, но ее было так трудно принять. А потом Эшли поняла, что просто оттягивает неизбежное. В итоге они все соберутся в кружок и расскажут, до чего гнусно было с ее стороны исчезнуть, не сказав ни слова.
— Я не могу просто сидеть здесь и делать вид, что все нормально!
Разговоры смолкли, все повернулись и посмотрели на Эшли, чье лицо медленно заливалось краской. Когда она смогла заговорить, ее голос прозвучал немного громче, чем она намеревалась.
— Я же просто сбежала! — Эшли взмахнула рукой, как будто никто в комнате не понял, к чему это она. — Наорите на меня, сделайте что-нибудь, но не притворяйтесь, что мы просто потеряли связь много лет назад!
— Окей. — Шанталь поставила стакан на стол и подняла руку, не давая Вики вмешаться. — Ты разбила нам сердце. Особенно ей, — Шанталь кивнула в сторону Вики. — Я злилась, и двадцать лет назад я бы разодрала твою задницу на мелкие полоски за то, что ты сделала, но дело как раз в том, что это было двадцать лет назад, — тут голос Шанталь смягчился. — Я понимаю, почему ты ушла, но почему ты вычеркнула нас из своей жизни?
Как бы больно ей ни было слышать то, что думает Шанталь, Эшли начала успокаиваться.
— Сбежать было настолько проще… — Эшли почувствовала, как рука Эрики охватывает ее талию. — Я не хотела, чтобы меня заставляли задуматься о том, что я делаю и почему. Я не хотела обсуждать за и против. Я просто хотела выбраться. — Эшли прерывисто вздохнула. В комнате стояла тишина, все ждали, пока она продолжит. Она уставилась в пол, не в силах поднять глаза на Вики и Шанталь.