Эрика задержала ее на секундочку и прошептала в ответ: «Прощаю. Поговорим об этом позже».
— Новая должность подразумевает хорошую прибавку к зарплате, — с улыбкой сказала Эрика, выпуская Кейтлин из объятий. — Теперь Дрю может увеличить поголовье фонтанов у вас во дворе, — и рассмеялась, когда Кейтлин свирепо на нее посмотрела.
— Мы с народом собираемся пойти чего-нибудь выпить после этого, — Дрю потянула Эрику за лацкан пиджака. — Хочешь с нами? И папу с мамой зови.
Эрика невольно содрогнулась. Последнее, чего она хотела — это общения. Она была с родителями с тех самых пор, как Боб уволок ее из офиса с единственной короткой передышкой, когда они завезли ее домой, чтобы она переоделась к банкету. Сейчас она хотела, нуждалась в том, чтобы побыть в одиночестве, чтобы разобраться во всем самой, и Кейтлин явно уловила ее настрой.
— Тебе нужно немного побыть одной, так ведь? — спросила она, слегка улыбнувшись.
Дрю погладила себя по животу.
— Если у нас есть хоть капля здравого смысла, нам тоже пора закругляться. Меня уже развезло от пары бокалов, — Дрю шутливо подтолкнула Эрику. — Давай, сваливай. Мы с вице-президентом позаботимся о войсках.
Пока Кейтлин и Дрю отвлекали Фей и Боба Бэрретов, Эрика тихонько выскользнула из банкетного зала и уселась в свой джип. Она глянула на сумку с вещами на полу и почувствовала слабый укол вины за то, что не рассказала хотя бы Кейтлин о своем плане. Ее родители оставались в своем доме в Сент-Франтисвилле, значит, они непременно заявятся с неожиданными визитами, раз уж они в курсе происходящего. У них были самые лучшие побуждения, но Эрика много занималась самокопанием, и ей нужно было время, чтобы в тишине и спокойствии самой разобраться с происходящим. Она выехала на 61-е шоссе и отправилась на юг, в Батон Руж.
Эшли стояла в темном уголке и смотрела на толпу. Клуб был забит под завязку. Чуть раньше Линдсей сказала, что им уже приходится отправлять людей восвояси. Эшли искала знакомые лица, но не находила ни одного. Дрю подхватила желудочный грипп, и они с Кейтлин уже извинились за то, что не смогут присутствовать. Она знала, что Эрика не даст себе труда приехать, и это приглушало ее радостное волнение от того, что она отыграет целый концерт.
У нее оказалось слишком много времени для раздумий, и нервы ее были в полном беспорядке. В довершение всех ее несчастий, вчера вечером она отправила Эрике несколько сообщений, и они остались неотвеченными. Эрика упомянула, что ей придется посетить фирменный банкет в пятницу, но это никак не объясняло отсутствие ответа в субботу.
Эшли повернулась, когда почувствовал, как чья-то рука обнимает ее за талию. Вики улыбнулась ей и посмотрела на ораву зрителей, ждущих начала шоу.
— Ты в порядке?
— Я в порядке, — Эшли потянулась к Вики.
— У Шанталь беда с гардеробом. Порвала штаны в промежности и винит в этом пончик, который съела неделю назад.
Эшли впервые за день рассмеялась и почувствовала, как ей становится хорошо и как нервное напряжение отпускает ее.
— У нас примерно пять минут до того, как в зале приглушат свет, — Вики сжала ее сильнее. — Я сейчас оставлю тебя в покое. До сих пор помню, как ты любишь побыть одна как раз перед началом. И не забывай дышать! — бросила Вики через плечо и ушла.
Эшли закрыла глаза и начала дыхательные упражнения. «Я могу это сделать» — проговаривала она при каждом вдохе.
Эрика заметила, как Линдсей двигается сквозь толпу и нырнула в темный уголок. Ей удалось пробраться в клуб, не встретив никого из знакомых. Она отпила хороший глоток бурбона и вздохнула, когда алкоголь прожег ее насквозь и заставил ее голову поплыть. Она предусмотрительно оставила машину в гостинице, чтобы никто ее не узнал, а теперь, чувствуя действие выпивки, она еще сильнее порадовалась собственному решению.
Толпа вокруг зашумела и взорвалась аплодисментами, когда стали гаснуть огни. Эрика заказала еще один бурбон и перешла туда, откуда ей полностью была видна сцена, но сама она была достаточно далеко, чтобы быть узнанной. Звук и свет потрясли ее, а когда вступление закончилось, и на сцене оказалась Эшли, Эрика почувствовала, как в груди затрепетало сердце.
Одетая в обтягивающую черную рубашку на пуговицах и выцветшие джинсы, Эшли выглядела ошеломительно. Ее светло-каштановые волосы золотились в свете софитов. Она двигалась в такт музыке, пела, а когда она бросила взгляд в толпу, Эрика неосознанно передвинулась, чтобы спрятаться за танцующей парочкой. Она чувствовала, будто Эшли смотрит прямо на нее.