— Я знаю, — согласилась Эшли, чувствуя себя ребенком.
— Я хочу тебе кое-что сказать, но сначала ты должна знать, что я тебя очень люблю и то, что я скажу, идет от искреннего желания помочь. — Шанталь сделала паузу и подождала, пока Эшли поднимет голову и посмотрит ей в глаза. — Мы все взрослые женщины, но иногда мы бываем раздражительными и мелочными. Мы же всего-навсего люди. Но из того, что я увидела в Эрике, мне кажется, она по-настоящему любит тебя. И еще она хорошо зарабатывает. Я права?
Эшли кивнула, чувствуя, куда Шанталь клонит. Но как же больно было слышать, как одна из ее самых близких друзей озвучивает то, что она чувствовала и сама.
— Когда ты появилась у нас, ты была такой измученной. Нам, конечно, был нужен твой страстный и проникновенный голос, но еще мы хотели заботиться о тебе. — Шанталь закатила глаза. — Особенно Вики, она нянчилась с тобой, как мать, еще двадцать лет назад, и я вижу, что она делает это и сейчас. А я считаю, что тебе пора повзрослеть в эмоциональном плане. Перестань убегать, когда сталкиваешься с трудностями и встречай их лицом к лицу. Если ты больше не любишь Эрику, тогда рви эту связь, а если любишь, тогда не позволяй вашим отношениям закончиться из-за подобных проблем. Иди на компромисс.
Эшли пристыженно отвела взгляд.
— Я… я понимаю, о чем ты говоришь, и я согласна. У меня было много времени, чтобы все хорошенько обдумать, и мне совсем не нравится то, что я вижу в себе.
— Мы все так поступаем, — улыбнулась Шанталь. — Я знаю, что Вики рассказала тебе о том, что мы расходились и, честно говоря, вина практически полностью лежит на мне. Конечно, это я сейчас так говорю, а вот тогда признать это было трудно.
Эшли встала и поцеловала Шанталь в щеку.
— Мне нужно позвонить. Спасибо, что была со мной честной.
— Однажды ты сделаешь то же самое для меня, ведь мы будем стареть вместе, правда, паршивка ты эдакая? Пообещай мне, что так и будет.
— Обещаю. — Эшли еще раз поцеловала ее и вышла из комнаты.
— Как ты себя чувствуешь? — нервно спросила Эшли, услышав голос Эрики.
— Вот прямо сейчас я ненавижу Дрю вместе с ее лекарствами, — голос Эрики был слабым и уставшим. — Она как инструктор по строевой подготовке, и на вооружении у нее коробка суппозиториев. Я наконец сдала позиции и взяла один, а Кейтлин еще держится. Я так думаю, Дрю скоро засунет ей его в нос.
Эшли вообразила себе эту картину, хихикнула и плюхнулась на кровать.
— Тебе нужно что-нибудь? — спросила она, потому что не знала, о чем еще спросить. Неужели теперь при разговоре они будут всегда ощущать эту странную неловкость? В телефонной трубке царила тишина, и она подумала, а не прервалась ли связь?
— Мне нужно… — голос Эрики дрогнул. Эшли услышала, как она сглотнула. — Мне нужно то, о чем я не знаю как попросить.
Глаза Эшли наполнились слезами, а тело — облегчением.
— Нам нужно поговорить, я…
— Нет, — голос Эрики внезапно стал твердым. — Я не хочу сидеть и разговаривать о том, что с нами не так. — Эшли снова услышала, как она с трудом сглатывает. Теперь ее тон стал более мягким, почти нервным. — В настоящий момент я просто хочу с тобой познакомиться. Так что… хочу спросить, не желаешь ли ты со мной куда-нибудь сходить.
— Это типа свидание?
— Ага, может, в следующие выходные? — с надеждой спросила Эрика. — Как насчет в субботу, в три?
— В субботу подходит, — ответила Эшли и задумалась о странном выборе времени. — Хочешь, я подъеду к дому?
— Нет, я сама за тобой заеду.
Эшли почувствовала, как приподнятое настроение и надежда покидают ее при мысли, что Эрика почему-то не хочет, чтобы Эшли приезжала домой.
— Я хочу, чтобы мы встречались по-настоящему, — сказала Эрика, словно читая ее мысли. — Ты позволишь мне сделать так, как я хочу?
— Тогда, значит, в три. — Чувства Эшли словно катались на американских горках — в одну секунду от волнения и надежды, что все наладится, к растерянности и боли, потому что между собой и Эрикой она чувствовала расстояние, а Эрика его еще и намеренно сохраняла.
— Мне пора идти, — в голосе Эрики звучала тревожность, и Эшли подумалось, что она, возможно, чувствует себя так же неловко, как и она сама. — Лекарство, которое мне дала Дрю… у меня от него все плывет перед глазами… Я тебя… Я с нетерпением жду нашей встречи.
— Скажи, неужели ты почти проговорилась и чуть не сказала, что любишь меня? — Эшли зажмурилась, но слезы все равно просочились сквозь веки.