Трудно сказать, у кого возникла впервые необычная мысль о безостановочном кругосветном одиночном рейсе. Некоторые источники приписывают это Алексу Кароццо. Но несомненно, что после рейса Чичестера среди моряков началась своеобразная «горячка путешествий». Если не первой молодости Чичестер выдержал сто девятнадцать дней непрерывного плавания, то разве у молодых моряков меньше шансов перенести невзгоды морского пути в течение двухсот пятидесяти — трехсот дней (теоретически срок, необходимый для кругосветного плавания яхты)?
В 1967 году газета «Санди таймс» выступила инициатором состязания яхтсменов-одиночек в плавании вокруг земного шара без захода в порты.
Именно такого предложения ждали многие моряки, энтузиасты парусного спорта, и жаждущая сенсаций пресса. Руководство гонкой организационный комитет поручил Чичестеру. Были объявлены две награды: «Золотой глобус» тому, кто первым завершит безостановочный кругосветный рейс, и вторая награда — 12 000 долларов той яхте, которая, стартовав в период с 1 июня по 31 октября 1968 года, завершит путешествие в кратчайшее время.
Эти высокие награды были, однако, непропорциональны славе. Тридцать тысяч миль один на один с морской стихией. Триста дней борьбы со штормами чуть ли не на всех географических широтах земного шара, не говоря о незаурядной физической стойкости и душевном равновесии.
Нужно было обладать поистине неукротимым оптимизмом и смелостью, чтобы отправиться в столь опасный путь, обусловленный кратким и жестким регламентом: «Выйти из британского порта, расположенного выше 40° северной широты, проплыть вокруг земного шара, минуя мысы Доброй Надежды, Луин и Горн дорогой клиперов, без захода в порты. Нельзя пользоваться чьей-либо помощью, брать продовольствие, пресную воду, снаряжение, а также подходить к встречным кораблям».
Времени оставалось мало, и храбрейшим из храбрых приходилось спешить. Чтобы пробыть в море в течение двухсот пятидесяти дней (а это минимум времени), нужно взять 500 килограммов продовольствия и 250 литров пресной воды. Нужно запастись разнообразной одеждой, медикаментами, соответствующим набором различного оборудования. Нельзя забыть ни о 100 литрах горючего для приготовления горячей пищи, ни о целом арсенале оснащения и запасных парусах, не говоря уж о спасательных средствах, лоциях и так далее. Нетрудно представить, с какими расходами была связана подготовка к плаванию.
«Гонки столетия», как окрестила состязания пресса, приняли острый характер с самого начала.
Уже 1 июня стартовал Джон Риджуэй, капитан парашютно-десантных войск, герой рейса, во время которого он вместе с Чарльзом Блисом преодолел на гребной лодке Северную Атлантику (их пластмассовая лодка «Английская роза III» имела в длину 9,1 метра).
14 июня отправился в путь никому ещё не известный Робин Нокс-Джонстон на кэче «Суахили» длиной 9,8 метра. У Джонстона, офицера торгового флота, был мореходный опыт, и это позволяло, как тогда писали, надеяться, что он справится с огромной трассой.
Несколькими днями позже, 18 июня, стартовал отважный гребец сержант Чарльз Блис на 9-метровом фибергласовом шлюпе «Дайтикас».
Одним из фаворитов гонок был англичанин, 58-летний командор Билл Кинг, известный ас-подводник второй мировой войны. Субсидируемый газетой «Дейли экспресс», он построил яхту с экспериментальным парусным вооружением. Стартовал он 24 августа. Яхта его называлась «Гэлуэй блейзер».
Не менее грозным соперником был знаменитый 43-летний французский моряк Бернар Муатесье, стартовавший 22 августа на яхте «Джошуа» (12,1 метра).
На следующий день отплыл француз Фуржон на яхте «Капитан Браун».
15 сентября на тримаране двинулся Артур Пайвер. Вслед за ним — Найджел Тетли на «Виктрес», считавшейся очень быстроходной.
Полагали, что наиболее вероятным претендентом на «Золотой глобус» будет знаменитый Эрик Табарли, французский ас парусного спорта. Но Табарли в гонках участия не принял.
Затем на трассу гигантского марафона вышли Дональд Кроухерст, впоследствии пропавший без вести, Ив Валлеран, плывший на «Цыганке», и австралиец Билл Хауэлл на яхте «Золотой петушок», которая считалась судном, наиболее тщательно подготовленным к рейсу.
Последним, в завершающий день старта — 31 октября, отправился в путь Алекс Кароццо. Его кэч «Ганча Американо», спешно построенный за семь недель специально для этой регаты, имел 21 метр длины, а парусность — 140 квадратных метров.