Поведал Накгру и о последующих эпохах в истории ситхской Империи – вплоть до времени своей жизни десять тысяч лет назад. Все это время ситхи провели в войнах друг с другом или в завоевательных походах на другие планеты, расширивших их Империю. Впрочем, по словам Син, тем же самым они занимались и после смерти Накгру.
А еще древний повелитель ситхов рассказал историю, которая очень заинтересовала Сорзус – об еще более древних рукописях, содержавших самые большие тайны ситхского колдовства, открытые королем Адасом и его наследниками, и некогда спрятанных на Коррибане в храме под названием Полукровный Алтарь, где они были погружены в вечно-вязкий кровяной раствор и защищены могущественным проклятьем. Лишь однажды нашелся повелитель ситхов, который осмелился бросить вызов предкам и попытался добыть их – это был могущественный Вирмак Бессмертный. Но он вошел в храм – и уже никогда не вышел оттуда, несомненно, погибнув от проклятья мстительных духов предков. После того, как мы выслушали этот рассказ, у меня возникла уверенность, что Сорзус непременно захочет посетить этот Алтарь и покопаться там в кровавом растворе. И так оно и оказалось.
Правда, не сразу. Когда Син, наконец, узнала из голокрона все, что хотела, сперва она возобновила походы в гробницы по своему прежнему плану… Но без особого успеха – следующие пять разграбленных захоронений не принесли нам ничего, кроме различных амулетов и сокровищ. Которых у ситхини накопилась уже большая коллекция, так что интерес к ним она утратила, ей хотелось чего-нибудь покруче. Поэтому она объявила, что исследование гробниц закончено, и мы возвращаемся на Зиост… после того, как посетим Полукровный Алтарь.
Даже среди жрецов-киссаев большинство никак на это не отреагировало – они не знали, что это такое. Но несколько самых знающих начали переглядываться с большим беспокойством. Как оказалось (наблюдательная Сорзус расспросила их), Полукровный Алтарь был почти забыт среди ситхов, но те, кто о нем знали, знали также, что у этого храма очень плохая репутация даже среди коррибанских гробниц. Но Син это не смутило, она приказала отправляться туда, благо, из голокрона Накгру получила о местоположении храма детальные сведения.
* * *
Полукровный Алтарь оказался небольшим и совсем не выглядевшим внушительно зданием в обычном ситхском стиле, одиноко стоявшим на скале посреди пустыни. Однако, по словам Син, оно просто лучилось темной стороной Силы. И, как ни удивительно, внутри него не было никаких ловушек – только небольшая пустая комната, стены которой были украшены сценами подвигов короля Адаса и угрозами тем, кто придет туда, не будучи достойным. Одна из фресок – с изображением погребального костра Адаса – отодвигалась в сторону, как дверь, за ней-то и обнаружилась комнатка еще меньше, в которой стоял глубокий каменный котел, заполненный жидкостью, действительно по цвету напоминавшей кровь. А рядом с котлом лежал древний скелет ситха в одеждах повелителя… без черепа.
- Вот значит, почему Вирмак Бессмертный не вернулся отсюда, - улыбнулась Сорзус. – Это трудно было сделать без головы.
Конечно, она не решилась сама сунуть руку в котел без разведки – сначала приказала это сделать рабу, предварительно выгнав из комнатки всех остальных и оставшись с ним наедине. Гроттху послушно погрузил руку в раствор по локоть, потом по плечо, и сообщил, что, кажется, нащупал свиток. А затем закричал от боли, вырвав из раствора руку, схватился за голову и…
Он неподвижно стоял на месте и трясся, не переставая кричать, пока из его ушей, глаз и рта текли струи крови. Потом крик сменился хрипами, шипением и каким-то бурлящим звуком, и у нас на глазах голова раба начала распадаться на части, падающие на пол вперемешку с вытекающим разжижившимся мозгом, и тут же рассыпающиеся в прах. И только когда на шее не осталось уже совершенно ничего, труп перестал трястись и, все еще протягивая руки к тому место, где раньше была голова, рухнул и, наконец, замер рядом со скелетом своего столь же неудачливого предшественника.
- Ш-ш-ш, - тихо и, кажется, даже ласково произнесла Син, обращаясь ко мне одновременно с использованием своего «успокоительного», хотя наше общее тело все равно немного дрожало после увиденного – конечно, из-за меня, а не из-за нее. – Признаю, зрелище действительно не для слабонервных. Сейчас посидим, отдышимся… глубокий вдох – медленный выдох, вдох-выдох, вдох-выдох… Уже лучше?