Около полудня на дальних подступах к переднему краю по всему фронту замаячили конные разъезды противника. Вскоре разведка ушла. И тут выяснилось, что почти везде плохо несло службу боевое охранение. Выдвинутое вперед всего лишь на 700―800 метров, оно ничего не предприняло против вражеских разведчиков и даже не успело предупредить командиров о появлении кавалеристов. Но в одном месте, на участке в центре обороны 694-го стрелкового полка, как раз на том самом шоссе Бол. Янисоль — Сталино, вдоль которого мы ожидали нанесения одного из главных ударов противника, охранение действовало хорошо. Неожиданно напав на конный разъезд из одиннадцати кавалеристов, бойцы захватили четырех пленных. Еще четыре неприятельских разведчика были убиты, троим удалось ускакать.
Как только Кипиани позвонил и доложил о захвате «языков», я немедленно выехал к нему. Удивила довольно странная форма пленных кавалеристов — кивера, а на них пышное оперение. Маскарад?.. Ага, вон в чем дело: итальянцы! С грехом пополам (где найдешь переводчика с итальянского?) удалось допросить их. Они были высланы от полка так называемых «королевских мушкетеров», входивших в кавалерийскую дивизию «Челере».
Часа через полтора после отхода разведки на переднем крае шахтерской обороны стали рваться снаряды. Но артподготовка велась по площадям, неприцельно, да и была она непродолжительной, так что большого вреда нам не сделала.
Мы были атакованы сразу по всему фронту: на правом фланге — итальянцами, по центру и на левом — немецкой пехотой. Но первая атака врага захлебнулась, и он, понеся значительные потери, откатился. Еще живее гитлеровцы попятились после второй своей попытки сбить нашу оборону. А день между тем уже склонился к закату, и атаки 14 октября больше не повторились.
Мы убедились, что люди стоят в бою дружно, цепко держат оборону, инициативно и четко выполняют приказы командиров. Перед фронтом 694-го и 691-го стрелковых полков гитлеровская пехота и кавалеристы Муссолини понесли значительные потери. Командиры поверили в надежность личного состава, а бойцы — в свои силы. Но завтра враг наверняка перейдет в наступление с решительной целью, и бой обещает быть куда жарче. Командование немецко-итальянских соединений может сузить фронт и уплотнить боевые порядки. Могут заменить подразделения, действовавшие в первом эшелоне, подразделениями второго. Обязательно усилят артиллерийскую поддержку атаки и, видимо, получат авиационную. Наконец, должны появиться все-таки и танки. Следовательно, личный состав необходимо настроить на более жестокую борьбу. В то же время — не запугивать. Пусть сегодняшний успех придаст бойцам еще больше решимости стойко удерживать оборонительный рубеж.
Теперь о боевом охранении. Выяснилось, что вместо одного усиленного взвода от каждого стрелкового батальона, как того требовал устав, Ковалев выделил обычный стрелковый взвод от всего полка. У Кипиани сделали немного иначе — послали в охранение по одному отделению от батальона. Этот непорядок надо было устранить, причем выслать взводы дальше, если удастся, на полтора — два километра.
В ночное время удобно будет провести также и разведку поисковыми группами. Захват «языков» поможет более точно оценить группировку противника. Придется потрудиться и саперам: система минновзрывных заграждений требовала усовершенствования, и к утру надо успеть выполнить большой объем работы.
Все эти указания были в моем боевом распоряжении, которое штаб довольно быстро довел до всех частей и отдельных подразделений дивизии. На моем НП — начальник артиллерии подполковник Г. А. Ткачев и командир 696-го стрелкового полка, подполковник М. И. Мартынов. Первый получил распоряжение уточнить организацию артиллерийской борьбы с танками и артиллерией гитлеровцев, второй — готовность к контратакам. Сразу же было определено, кто и как будет обеспечивать Мартынова артогнем. Я выехал к Кипиани. С ним нужно было говорить особо.
Если завтра итальянская кавалерия будет действовать снова в конной строю, этих самых «мушкетеров» можно и нужно разбить наголову. Следует только по балкам и оврагам немного пропустить их внутрь нашей обороны, а потом закрыть этот мешок и ударить из всех видов оружия. Вдумчивый, рассудительный Кипиани мгновенно уловил суть замысла, и мы тут же разыграли завтрашний бой на карте. Пришлось несколько переиначить расстановку минометов и пулеметов.