Ивану Ивановичу было не обязательно сидеть на НП. Обычно со мной здесь работала только небольшая группа: начальник артиллерии, начальник связи, дивизионный разведчик да адъютант. Остальные штабные командиры и работники политотдела находились на командном пункте. Но Замкин, как и помощник начподива по комсомолу младший политрук Мельников, то и дело попадался мне на глаза. На передовой жарко — они там, как только чуть передышка — уже на наблюдательном пункте. Комиссар дивизии и начальник политотдела воспринимали это как должное и, когда у них появлялась необходимость отдать Замкину или Мельникову какое-либо распоряжение, шли на мой НП: здесь-то уж обязательно дождутся и того и другого. Откровенно говоря, иногда возникало желание запретить политработникам собираться на наблюдательном пункте. Но, с другой стороны, мне нравилась такая работа. Бывая в боевых порядках, политотдельцы знали о настроениях бойцов, об их состоянии. А довольно часто появляясь на НП, они хорошо ориентировались в общей обстановке и всегда имели четкое представление о том, куда, к кому и с чем им идти в той или иной фазе боевых действий.
Некоторое отступление от канвы повествования понадобилось мне не только для того, чтобы сказать о политработниках то доброе слово, которого они заслужили. Надо, видимо, объяснить читателю, почему я послал в 696-й стрелковый полк именно комиссара штаба. Он не собирался к Мартынову. Незадолго до звонка полковника Шевченко я слышал, как Иван Иванович говорил Мельникову:
— Значит, так. Я сейчас в полк Ковалева. А ты — к Кипиани. У тебя, Дима, ноги помоложе…
Однако, когда мне понадобилось отправить Прудника в 691-й, а Филина — в 694-й полк, Замкин быстро сориентировался в сложившихся обстоятельствах и подошел ко мне.
— Товарищ комдив, я как раз собирался к Мартынову — приказ ваш ему будет передан. Еще какие-либо распоряжения будут?
— Распоряжений пока никаких, а вот чтобы они там на фланги попристальней поглядывали — об этом напомните.
— Есть, товарищ комдив. Ну, а младшего политрука разрешите пока оставить с вами. На всякий случай.
«На всякий случай»!.. Ни я, ни Замкин еще не знали, что такой случай представится нам очень скоро, и младший политрук Дмитрий Иванович Мельников с честью справится с возложенной на него задачей.
Противник ударил со стороны Марьинки часа за два до темноты. До полка немецкой пехоты с тридцатью танками быстро сблизились с первым стрелковым батальоном 691-го полка и навалились на него всей массой артиллерийско-минометного и ружейно-пулеметного огня. Загорелся жестокий бой. Наш противотанковый дивизион, вновь возглавленный подполковником Г. А. Ткачевым, вышел на прямую наводку и стал в упор расстреливать крестоносные танки. Загорелся один, второй… пятый! Пошла в ход и «карманная артиллерия» — связки ручных гранат.
Батальон держался стойко. Часто бой переходил в рукопашные схватки. Люди гибли, но не отступали. Однако силы были слишком неравны, и гитлеровская пехота стала мало-помалу просачиваться сквозь наш боевой порядок. Укрываясь за танками и обтекая узлы сопротивления, немецкие автоматчики все глубже и глубже проникали в Рутченково. В то же время противник не уменьшал давления и на других участках обороны дивизии.
И вот наш фронт прорван. А роты майора Яблочкина все нет, некем заполнить эту зловещую брешь… Можно было собрать всех тех, кто находился поблизости от НП и вместе с ними пойти в последнюю контратаку. Но можно и отвести полки дивизии в город и продолжать драться там. Что выбрать?
В этот момент к наблюдательному пункту прибыла рота НКВД. На постановку задачи майору Яблочкину ушло не более минуты.
— Младший политрук Мельников! — Я обернулся, чтобы назначить его в помощь командиру роты, но политработник без слов понял меня. И вот они оба — командир и политрук — уже бегут к своему подразделению, укрытому за каким-то длинным бараком.
При развертывании роты Мельников сумел собрать еще около 50 бойцов, младших и средних командиров из отходившего первого батальона 691-го стрелкового полка с несколькими станковыми пулеметами и ротными минометами. Вместе с ротой войск НКВД эти остатки шахтерского подразделения решительно контратаковали противника и, закрепившись на одной из улиц в центре Рутченково, остановили фашистов в каких-то трех сотнях метров от моего наблюдательного пункта.
В первые же минуты контратаки майор Яблочкин был тяжело ранен, его тут же эвакуировали в медсанбат дивизии, а командование отрядом принял на себя младший политрук Мельников. Со своими бойцами он удерживал поселок до темноты и только за полночь организованно отвел людей, когда все наши полки, выполняя приказ командующего армией, отошли на новый рубеж обороны: Ясиноватая, Спартак, западная и юго-западная окраины Сталино.