Такие мысли не давали покоя Чжан Фу-цюаню. Вернувшись из парка и поужинав, он пошел прогуляться, чтобы получше обдумать свои будущие действия. Уже стемнело, на небе ярко сияли звезды, с гор потянуло прохладой. Настроение у Чжан Фу-цюаня было радужным, ибо он считал, что новый рекорд уже у него в руках. «Если же начальство заставит меня написать объяснение о подожженном своде, то я напишу. Все равно ведь в газетах напечатают сообщения только о рекорде, а о неполадках никто писать не станет». Его успокаивало еще и то обстоятельство, что свод мартена делался не навечно. Даже если тщательно следить за ним, и то он выдержит немногим более двухсот плавок. И все требования начальства направлены главным образом к тому, чтобы на несколько плавок продлить его существование. А их свод по милости Цинь Дэ-гуя уже начал «гореть», и его все равно надолго не хватит. Подобные мысли придали ему еще больше храбрости. К тому же он знал, что можно временно скрыть дефекты свода печи. С Цинь Дэ-гуем он вообще решил не считаться. Раз тот мог испортить свод в погоне за рекордом, то почему же этого нельзя сделать и ему, Чжан Фу-цюаню?
Придя в полночь принимать смену, он узнал, что Юань Тин-фа снова выдал скоростную плавку за семь часов пятьдесят минут, и в душе позавидовал ему. Первым делом он осмотрел свод, но новых «сосулек» на нем не появилось. «Что ни говори, а Юань Тин-фа опытный мастер!» — подумал с уважением Чжан Фу-цюань и спросил:
— Мастер Юань, как вам удалось так быстро сварить металл? У вас, наверное, есть какие-то особые секреты?
— Какие там секреты! — улыбнулся довольный похвалой Юань Тин-фа. Однако он не очень любил рассказывать о своей работе. Он бросил на Чжан Фу-цюаня хитрый взгляд и сказал:
— Главное — высокая температура! — но, побоявшись, как бы такой совет не привел к нежелательным последствиям, поспешно добавил: — Только, конечно, нужен неослабный контроль за ней!
Первый совет Юань Тин-фа пришелся очень по душе Чжан Фу-цюаню — ведь это совпадало с его собственными мыслями. Но второй совет ему не понравился: зачем контролировать температуру? Вопрос этот оставался для него неясным. Но раз он этого не выяснил, то решил действовать по-своему: все время поднимать температуру и тем самым ускорить время плавки. Так он и сделал. Когда в печи металл расплавился, он приказал увеличить подачу газа и воздуха. Через полчаса после этого свод стал покрываться новыми «сосульками», но во время завалки шихты ему удалось много «сосулек» уничтожить и тем самым скрыть часть повреждения, однако все эти ухищрения ни к чему не привели: плавка и на этот раз длилась девять с половиной часов — два часа ее варил Юань Тин-фа и семь с половиной — Чжан Фу-цюань. Хотя часть повреждений свода ему и удалось скрыть, все же в сменный журнал пришлось записать, что площадь повреждения увеличилась на два метра в длину и метр в ширину. А скоростной плавки пока не получилось.
Это очень огорчило Чжан Фу-цюаня. Однако он не унывал, а решил и дальше действовать так же, ибо разве не таким путем установил рекорд Цинь Дэ-гуй? Так прошла одна ночь, другая, третья. Правда, время плавки постепенно сократилось до восьми с половиной часов. Оставалось еще полчаса… Это обстоятельство вселяло в него огромную надежду. Но и разрушения свода все время увеличивались, и каждый раз ему приходилось отмечать это в сменном журнале.
Больше всего Чжан Фу-цюань боялся, чтобы ему не попало за это от директора на летучке. В первый раз, узнав, что он «сжег» свод и что время его плавки большое, директор нахмурил брови и сказал ему несколько неприятных фраз. Но, увидев в следующий раз, что время плавки сократилось, Чжао Ли-мин обрадовался:
— Чжан Фу-цюань, у тебя наметился прогресс. Это очень хорошо. Поднажми немного и непременно выдай скоростную плавку! — И укоризненно добавил: — Только поджигать свод печи нехорошо! Обрати на это внимание!
Эти слова воодушевили Чжан Фу-цюаня: надо сократить еще время плавок, и тогда директор легко забудет о своем замечании. Чжан Фу-цюань понимал, что он не сможет в этом отношении угнаться за Юань Тин-фа — не хватало опыта. Однажды он набрался смелости и спросил Юань Тин-фа: