— А коли не осилим, так мертвые сраму не имут! Понял?!
— Понял, дядька…
Внезапно с западной стены закричали:
— Смотрите, смотрите!
К стенам города приближалась стройная колонна высоченных воинов в невиданных доселе расшитых золотом корзнах на огромных конях. Следом за конниками спешил пеший отряд в долгополых одинаковых серых охабнях с короткими копьями за спиной. И в самом конце четверки лошадей тащили черные трубы на высоких колесах. Отряд быстро обогнул город и выстроился прямо на пути Орды. Квадрат пешцев ощетинился невиданными копьями, стал широкой стеной конный отряд. Вперед выкатили трубы на колесах. Все застыли в ожидании атаки…
10.00. Рязань. 15.12.1237.
— Господин полковник! Отряд к бою готов!
— Артиллерии — огонь плутонгами без команды. Первому плутонгу — картечь, второму — бить гранатами по дальним! Пехоте — держать каре. Стрелять только наверняка. Мы — ждем. Вопросы?
— Никак нет, господин полковник!
— С Богом, господа!
Дымились тонкими струйками фитили единорогов. Артиллерия ждала команды. Застыли пехотинцы в ожидании атаки. Казаки еще и еще раз проверяли свои пистолеты и карабины. Наконец со стороны монгол донесся гнусавый звук трубы, тут же прерванный чистым серебряным голосом горна.
— Приготовиться…
Громкий вопль «Уррагх!» донесся со стороны Орды, и вот уже нестройной стеной, вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее набирая скорость, всадники рванулись к небольшому отряду…
— Пали!
Слаженно рявкнули единороги, враз выбросив снопы картечи. С визгом массивные пули врезались в плотную стену врага, проделав широкие просеки в их рядах. Вопль ужаса раздался оттуда. В задних рядах взметнулись фонтаны разрывов. Пушки пробанива-ли снегом, и через несколько мгновений залп ударил вновь, а затем еще раз. Все пространство перед ними было завалено мертвецами и ранеными. Сотни корчащихся врагов в ужасе призывали небеса, но страшные огнедышащие чудовища ревели вновь и вновь. Те, кто успел приблизиться, попали под слаженный залп пехотного каре. Это было не менее жутко, чем пушечный огонь. Перед отрядом Первуновского татары громоздились кучей. Жуткая мешанина человечины, бьющихся лошадей, таскающих по снегу вывернутые внутренности… Из-за пролитой крови не было видно, как начал таять снег. Татары попятились…
— Артиллерии: всем плутонгам — огонь гранатами!
Замолкшие было орудия заговорили вновь, разнося взрывами в клочья шатры, установленные на холме возле леса. Взрыв разнес на куски группу пестро и пышно одетых татар возле самого богатого шатра. Тут же вопль ужаса раздался со стороны татарского войска…
— Когось большого прихлопнули, дядька! — сообщил молоденький канонир пожилому фейерверкеру Кузьмину, невозмутимо посасывающему свою носогрейку. Тот лениво кивнул:
— Сейчас казаки разберутся: кто пришел, зачем пришел. В кого попали, а кого убили. Наше дело — стрелять и помирать, а в кого и за что — господин полковник знает…
Вновь донесся чистый серебряный звук, и по его сигналу казаки пришпорили коней.
— В атаку!..
1238. Синяя Орда.
— О, Великий и могучий. Твоей Орды, ушедшей к последнему морю, больше нет. Изничтожена она воинами неведомыми, оружием громовым. Пал великий Бату-Хан вместе с воинами своими. Все пали в земле урусов. Лишь меня одного отпустили они, чтобы принес я весть тебе: не ходи в Землю русскую со злом, не вернешься!
Гонец положил к подножью трона свернутый в трубку лист пергамента, запечатанный полковой сургучной печатью полковника Первуновского…
ЗАВЯЗЬ ПОСЛЕДНЯЯЗаря. Велиград.
III тысячелетие до н. э.
В городище было шумно и бессонно. Ревела скотина, согнанная в огромный гурт посреди торжища, плакали дети, подвывали бабы и девки. Всю ночь в Велиград тянулись беженцы, отступавшие перед страшными людьми бронзы — уладами, как они себя называли. Многочисленные находники, прикрыв тела непроницаемой бронзой, укрывшись за высокими щитами, шли по землям славян нескончаемой рекой, точно лесные мураши. Гордые мужи-родовичи пытались биться, но слишком неравны силы: несть числа ворогам, да и кость с кремнем не стоят супротив бронзового лезвия. Последней надеждой стало городище — Велиград у излучины полноводной Раны, обнесенный могучим палисадом. Да еще там, на пути у вражьей силы, встала заслоном невеликая ватажка сварожьих витязей во главе с Колаксаем-жупаном. Крепки их топоры и глаза зорки, могучи луки и сильны ратовища, но мало их, совсем мало.
Старый Белегост послал-таки в дозор двух уных донести, когда сломят колаксаевых улады, дабы вовремя задвинуть брусья на заслоне тына и отгородить людей от находников. Теплилась еще надежда у старика, что не почнут чужинцы града искать, не отважатся лезть на раскаты и тын, а пройдут далее, беря лишь малое мыто с неуспевших укрыться. Тешил себя старый надеждой, хоть и понимал мудростью прожитых зим, что не оставят городище вороги, что не упустят такой добычи…
— Дядька Белегост, дядька Белегост! — ссыпались с раската двое пострелят. — Поди-ка, взгляни: с дальней пади неведомые вои идут!..
Рассвет. На полночь от Велиграда.
III тысячелетие до н. э.
Тысяцкий Первун Коловрат остановил коня. Злая кулла нанесла такой туман, что ни зги не видать. Сзади стояли рядами пронские комонные витязи, далее теснились пешцы — земские ратники.
— Де ж путь? — тысяцкий повернулся к брыньскому стрелку, взявшемуся указать короткую дорогу до Рязани. — Князь Юрий ждет
— Прости, боярин Первун, — стрелок комкал в руках шапчонку. — Зришь сам, путя нет. Должно, хозяин водит.
При упоминании о лешем Первун перекрестился и зашарил по броне рукой, пытаясь сжать в ладони ладанку. Видно, прогневили лесного Хозяина. Может, заповедную опушку истоптали, а может, кто из воев ненароком мавку увидел, вот и сердится отец за красу дочери…
— Бермята, — Коловрат обернулся к десятнику, — возьми своих, да на вороп — поищите пути-дороги. Да сторожко там смотри: не ровен час — на поганых наскочите.
Тысяцкий смотрел, как растворяются в тумане вершники Бермятова десятка, а голову томили тяжкие думы. Брат Евпатий послан князем Юрием в Чернигов просить помощи у наследников Ольговой славы, но то ли добудет, то ли нет — неизвестно. А он, дурной, завел подмогу пронскую в глухомань неведомую.
— Боярин, боярин! — из тумана вынырнул Бермята с двумя своими. — Чудное дело, боярин: выходили с Пронска — зима ж была, снегу по лядвии, а тут — грозник, не иначе. Травы зелены, птахи поют…
Первун и сам почувствовал, как с неба дохнуло жаром, обдало летним теплом. Да уж, зима ушла куда-то вместе с дорогой… Стоявшие в задних рядах потихоньку садились, снимали поршни и лычницы, сматывали с ног теплые портянки. А иные уже начали тянуть с плеч брони, чтобы снять из-под железа полушубки или теплые шерстяные срачицы.
Такое нужно было пресечь и немедля. Железо на голую грудь не носят, и, повинуясь жесту тысяцкого, негромко ругались десятники, заставляя нерадивых вздевать брони, не скидывать с плеч щитов, не класть рогатин.
Туман помаленьку рассеивался, и стало видно, что на полдень лес реже. Туда же убегала проторенная волокушами дорога. Пустив вперед два десятка вершников, Первун сторожко повел свои сорок сотен навстречу незнаемому…
Утро. На закат от Велиграда.
III тысячелетие до н. э.
— Молви еще раз про находников, отрок, — Первун наклонился к поводырю, юному пар-нишечке в простецкой сермяге, — говоришь, комон-ных нет у них?
— Колесницы лишь, — быстро отозвался поводырь.
Он с опаской посматривал на удивительных союзников, явившихся из неслыханного града Пронск, на их темные одежды, непроницаемые для стрел и копий, их страшное оружие, что в один удар сметает сосенку толщиной в ногу взрослого мужа. Он сам видел, как жупан чужих воев показывал Белегосту их силу. Потому-то ему очень не хотелось сбиться с пути, потерять дорогу. Хотя чужаки вроде добрые — один из пеших воев угощал малых несмышленышей сладкими кокурками, пока вожаки вели беседу со старейшими града. Только добрые-то они добрые, а сердить их не стоит. Но слава Свентовиту — путь никуда не терялся. Скоро уже, скоро появится ватажка Колаксая…