— Впрочем, в тебя ведь вдохнули жизнь.
— У меня нет времени на болтовню, — оборвал Конрад. — Мне проще убить тебя, чем ждать, пока ты закончишь разглагольствовать.
Стража напряглась, сжимая рукояти мечей.
— Убить меня? Да если бы не я, если бы не твои братья, ты никогда не узнал бы свою Невесту. Ты был бы мёртв уже три сотни лет.
— Не надо громких слов! Я в состоянии сложить два и два.
Кристоф повернулся к Николаю:
— Он обезвредил охрану, не убив ни одного, словно хотел этим что-то доказать. Ты был прав, Конрад ещё не потерян. Он… в общем, он это нечто, конечно, но он точно не безнадёжен. И я умею признавать ошибки, когда не прав. И всё же, тебе следовало прийти с этим ко мне, вместо того, чтобы преднамеренно нарушать наши законы.
Николай пожал плечами:
— А если бы ты ответил нет? Я не мог пойти на такой риск. — И добавил, словно это объясняло всё: — Он мой брат.
Кристоф снова повернулся к Конраду:
— Присягни мне на верность, и вы все уйдете отсюда сегодня же как мои союзники. В противном случае, мы станем биться.
У Конрада не было времени на сражение.
— Я поклянусь… что никогда не пойду против тебя или твоей армии.
Кристоф испытующе на него смотрел несколько мгновений, прежде чем согласился:
— Пока мне этого довольно, — и добавил, обращаясь к братьям: — Возьмите недельный отпуск. И ещё, угомоните своих Невест. А то уж очень рьяно они взялись за моё низвержение.
Когда король и его люди ушли, Николай заявил:
— Конрад, ты должен рассказать нам, что произошло, чтобы я мог помочь тебе. Кто твоя Невеста?
— Наоми, — ответил Конрад, и его голос выдавал нетерпение. — Моя маленькая прекрасная танцовщица. Люблю её. Так сильно, прям до боли. Я должен найти её.
— Почему ты считаешь, что мы найдём её на кладбище?
— Она была призраком, тем самым, о котором я вам говорил. Но больше она не призрак. Она вновь умерла сегодня вечером, и должна была воскреснуть… или воплотиться. Чёрт меня побери, если я знаю, в чём тут разница. Главное, что ведьма и оборотень, и я, мы потеряли её тело. Одно из тел. Или вроде того. В общем, я просто должен найти его. И мне нужно попасть на каждое распроклятое кладбище в этом городе. Я попытаюсь найти её по стуку сердца.
Себастьян вскинул брови:
— Он снова твердит эту дребедень о призраках.
— Кон все-таки сбрендил окончательно, — одновременно с ним пробормотал Мёрдок.
— Да я вам правду говорю! — рявкнул Конрад, клацнув зубами в сторону братьев.
— Уж не знаю, что предпочтительнее, — продолжил Себастьян. — Потому что, либо Конрад непоправимо сошёл с ума, либо его Невеста и впрямь, бывший призрак, вернувшийся из небытия, чьё тело потеряно. Кажется, дела у нас хуже некуда.
— Ну, у него всегда всё было не как у людей, — заявил Мёрдок и отважился похлопать Конрада по спине. — Я бы с удовольствием остался, но есть одно срочное дельце, которое я должен был сделать ещё несколько недель назад. Удачи, Кон.
И исчез, телепортировавшись в неизвестном направлении.
— Николай, ты справишься с этим один? — спросил Себастьян. — Мне нужно убедить валькирий снять осаду.
Конрад повернулся к Николаю, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя ему хотелось вмазать кулаком по стене от отчаянья, завыть в потолок от страха за Наоми. Его маленькая Невеста сейчас во тьме… Умирает от страха? Конрад боролся с ознобом, сотрясавшим его тело.
«Я должен добраться до Наоми. Должен доказать им, что не сошёл с ума».
— Знаю, это звучит безумно. Но я… я прошу тебя, поверь мне. Просто… просто доставь меня на кладбища.
— Не помню, чтобы он когда-нибудь о чём-нибудь просил, — отметил Себастьян.
Конрад стиснул виски.
— Николай, пожалуйста. Она, наверное… — его хриплый голос дрогнул от эмоций, — ей, должно быть… очень страшно.
— Иди, Себастьян, — решился Николай. — Скажи Мист, что я вернусь к ней сразу, как закончу с Коном.
— Ты веришь мне? — спросил брата Конрад, как только Себастьян исчез.
— Я… нет. — Николай положил руку на основание шеи, сжимая её усталым жестом. — Я не знаю, могу ли просто принять на веру всё, что ты сказал.
— Тогда почему помогаешь?
— Потому что, независимо от причин, тебе явно это очень важно. Потому что ты пришёл ко мне за помощью, — Николай одарил Конрада суровым взглядом. — Потому что я всё ещё твой брат, чёрт возьми.
Глава 42
Кладбище «Сент-Луис № 1»
Новый Орлеан
На третьем по счёту кладбище, куда прибыли вампиры, могилы явно видали лучшие дни. Многие были повреждены непогодой. Отделка на них искрошилась, металлические ограды проржавели. Надписи стёрлись.
Время уже давно перевалило за полночь. Ливень то затихал, что припускал снова. Несмотря на это среди беспорядочного нагромождения надгробий, образующих настоящий лабиринт, было людно.
Пьяные туристы, развлекающиеся посещением мест обитания призраков, хрипло хохотали, затягиваясь дешёвыми гвоздичными сигаретами и выводя крестики на фронтоне одной из гробниц.
— Это же даже не склеп Мари Лаво [124] ! — пробормотал Николай. — Хотя Мист говорит, что колдунья всё равно приходит в бешенство от этого.
— Прочь отсюда! — рявкнул Конрад людишкам.
На мгновенье наступила оглушающая тишина, а затем, подталкивая один другого, туристы ринулись прочь по мокрой гравийной дорожке.
Как только братья остались одни, Николай заговорил:
— Конрад, ты должен быть готов к тому, что можешь не найти то, что ищешь. Или же что, отыскав могилу, ты обнаружишь там лишь то, чем эта женщина… в общем, лишь то, что от неё осталось.
Её останки, хотел сказать брат. Конрад сильно тряхнул головой.
— Я понимаю, — уронил он. А потом замер, задерживая дыхание и силясь расслышать сердцебиение Наоми. Если бы он мог заставить своё собственное сердце не колотиться так гулко и яростно в груди! Вокруг заливались стрекотом цикады, издалека доносился шум автотрассы. Конрад напряжённо прислушивался…
И вдруг дёрнул головой влево.
«Там».
Стук, едва различимый стук сердца.
— Я её слышу!
— Откуда ты знаешь, что это она? — спросил Николай.
— Я знаю её сердце.
Конрад сконцентрировался на звуке и проследил, откуда тот доносился.
От большого, выбеленного известью склепа, имеющего минимум семь ярусов в высоту.
Ужас сковал вены Конрада льдом. Неужели она действительно там? В одном из множества гробов в гигантском склепе? Она должна быть вне себя от страха.
«Я видел во сне, как она трясётся от ужаса…»
«Нет! Нельзя думать об этом сейчас, надо сохранить разум ясным».
Звук, влекущий Конрада, доносился из ниши на третьем ярусе сооружения. Мраморная табличка с именем была повреждена так, что прочитать надпись не представлялось возможным.
Тяжело сглотнув, Конрад ударил по мрамору кулаком, раскрошив плиту на мелкие куски. Внутри ниши стоял небольшой чёрный гроб.
Вампир вытянул его наружу и опустил на гравий дорожки.
— Конрад, — Николай сжал его плечо. — Просто будь готов.
Конрад кивнул, стиснул крышку гроба и сорвал её.
— Наоми! — надрывно вскрикнул он.
Её глаза были закрыты, тело выглядело так, словно было мёртвым. Остатки истлевших лент и кружев расползлись, обнажая девушку. Пыль осела на её бледном лице и длинных волосах. С воем Конрад подхватил её и прижал к груди.
— Мой Бог, — выдохнул Николай. — Ты не… но твоя женщина жива?
— Наоми, скажи что-нибудь! — взмолился вампир.
Она не отвечала. Конрад гладил кончиками пальцев её лицо. Никакой реакции. Но почему? Он слегка отодвинул её от себя. Наоми выглядела как само совершенство. Её кожа была тёплой и розовой. Встряхнув её в руках, он повторил:
— Прошу тебя, родная, что угодно…
124
Мари Лаво (Marie Laveau) — (1782–1881 г.г.) королева вуду Нового Орлеана. Легендарная колдунья-вуду. Могила Мари Лаво — объект поклонения и у жителей города, и у туристов. Есть поверье: если нарисовать на её склепе крестик, загадать желание а потом постучать в дверь склепа, то оно непременно сбудется (прим. пер.)