— Э-э-эй! — крикнул Роман в надежде, что кто-то его услышит.
Но никто не ответил.
Не придумав ничего лучше, он наугад выбрал направление и выдвинулся вперёд. Не успел он сделать и двух шагов, как увидел под ногами своё портмоне. Он и забыл, что не выпускал его из рук всё это время. Роман почему-то испытал облегчение, когда обнаружил на своём прежнем месте талисман (на сохранившиеся банковские карты и деньги он почти не обратил никакого внимания). Роман схватил кельтскую подвеску за крепкий кожаный шнур и, немного покрутив, надел себе на шею — сейчас хотелось держать подарок Кати ближе к телу.
От неожиданного озарения Роман чуть не хлопнул себя по лбу — в переднем кармане джинсов у него лежал смартфон! К сожалению, смартфон никак не реагировал на кнопку включения. Возможно, просто села батарейка. С другой стороны, сколько времени должно было пройти, чтобы был израсходован весь заряд? Может быть, телефон элементарно сломался? Только от чего? От взрыва? Оставив эти вопросы на будущее, Роман убрал смартфон обратно в карман и отправился в путь.
Каждые несколько десятков метров он мысленно отмечал впередистоящее дерево и шёл к нему: именно так в школьные годы их учили двигаться в лесу, чтобы не ходить кругами. Непослушный ветер настойчиво продолжал бродить рядом, заставляя боязливо оборачиваться на каждый шелест. Проглядываемое в редких местах небо постепенно темнело, а холод сковывал тело всё сильнее. Роман пытался согреться, двигаясь быстрее обычного, но всё равно не переставал дрожать — то ли от холода, то ли от страха.
«Это не галлюцинации, — неуверенно решил он, проведя кончиками пальцев по шершавой коре дерева. — И всё же, как я здесь оказался? Где я?»
Постепенно всё вокруг погружалось в тишину и мрак, но Роман продолжал идти. Каждый выдох теперь сопровождался едва различимым паром. Водолазка совсем не согревала. Он понимал, что ему нельзя останавливаться, потому что был риск получить переохлаждение. От безнадёжности хотелось закричать, но осторожность брала своё — Роман старался идти тихо и незаметно.
За часы, проведённые в лесу, он так и не понял, где находится. Хоть это и звучало безумно, но единственным разумным объяснением было перемещение сквозь пространство после взрыва. Ещё во время появления первого коллайдера Роман видел предостерегающие статьи, которые утверждали, что эта дьявольская труба способна открыть портал или уничтожить Землю. Только в какой части планеты он тогда оказался? Судя по погоде и растениям, он должен был всё ещё находиться в Европе.
Внезапный едва различимый шёпот чуть не отправил его на тот свет. Роман вовремя взял себя в руки и не дал слабину, хоть это и было сложно.
— Кто здесь? — тихо спросил Роман.
Шёпот словно окружал его, повторяя одни и те же звуки. К ещё большему ужасу, Роман не мог разобрать ни слова. Он не знал, как долго это продолжалось, но шёпот не умолкал ни на секунду. На мгновение Роману почудилось, что ещё не всё потеряно: может быть, ему и правда приснился кошмар и сейчас он проснётся на больничной койке?
Не выдержав, Роман побежал. Ноги сами несли его вперёд. Мелькнула мысль, что если он ударится на всей скорости головой, то уже никогда не поднимется: света луны едва хватало, чтобы различать дорогу. Колотящееся сердце и собственное дыхание перебивали почти все звуки вокруг, но ему показалось, что он услышал рык где-то далеко в лесу. Не оборачиваясь, Роман ускорил бег — хотя это и казалось невозможным в такой темноте.
Спустя пять минут бешеного темпа силы покинули его. Не в силах больше бежать, он прижался к дереву, стараясь дышать как можно тише.
Рык повторился.
Проклиная всё на свете, Роман снова побежал, каким-то чудом перепрыгивая через валежники, скользя по грязи, царапая лицо о ветви деревьев. Рык преследовал его, становясь всё громче. Тело больше не справлялось с нагрузкой: лёгкие отказывались принимать воздух, сердце работало на пределе, а сознание от этих безумных событий должно было вот-вот покинуть его. Как назло, именно в этот момент Роман споткнулся об корень дерева и с размаху грохнулся на землю.
Его сил хватило только на то, чтобы повернуться на спину и приподнять голову. Увиденное повергло Романа в неподдельный ужас: между деревьев стоял огромный зверь. Роман никогда не видел волков вживую, но был уверен, что животное, которое смотрело в его сторону, по размерам было больше их в два раза. Зверь зарычал, оскалив пасть, и присел в ожидании.
Роман замер в нерешительности: его ноги будто окутало цепями, и он не мог заставить себя сдвинуться с места. Вдруг в темноте показались человеческие силуэты. Роман почувствовал, как его охватывает странная смесь страха и радости — кто бы это ни был, они должны были помочь.