Ей осталось пройти всего шагов пятьдесят до избушки, как вдруг, к своей великой радости, она увидела высокую темную фигуру на повороте тропинки, у куста. Она подумала, что это Дэв, вернувшийся раньше, чем он рассчитывал. В полной уверенности, что это он, она бросилась к нему, задыхаясь и чуть не плача, и крикнула:
— О, Дэв, как я рада! Скорее возьми у мена малыша!
Она заспешила к нему, но вдруг ей показалось что-то странное в этой фигуре, неясно видневшейся около куста.
Он ничего не ответил, и это удивило ее. Почему Дэв молчит? Она остановилась, отшатнулась… Все в ней похолодело: фигура стала видна ясней, и она различила огромное туловище, сверкнувшие зубы и страшные глаза.
Она, закричав от ужаса, отскочила назад, прижала к себе ребенка и изо всей силы швырнула ведром в голову чудовища. Затем с быстротой оленя помчалась другой тропинкой к хижине. Только вбежав в нее, она сообразила, что чудовище, которому она хотела передать ребенка, был огромный медведь.
Он не сразу бросился за Мэнди, ошеломленный и ослепленный кленовым соком. Но он был голоден и зол, он только что вышел из берлоги после зимней спячки. Человеческое существо, попавшееся ему навстречу, испугалось и побежало от него. Это он понял и, ломая кусты на своем пути, бросился за Мэнди с такой быстротой, что она еле успела вбежать в хижину и захлопнуть дверь перед самым его носом.
Дрожащими руками задвинув тяжелый засов, Мэнди с ужасом убедилась, что дверь, сделанная из тонких досок, очень непрочна. Медведь может сломать ее одним ударом лапы. Мэнди не знала, до чего медведи осторожны и как они боятся всяких ловушек и даже самого запаха человека.
В хижине не было огня. Только красный отблеск углей в очаге да сероватый свет ночного неба, проникавший в крошечное окно, освещали ее. Мэнди, перепуганная и ослабевшая от страха, была не в состоянии искать свечу. Она прижалась к стене и устремила глаза на окошко, ожидая, что вот-вот в нем покажется медведь. Ее привел в себя плач ребенка. Во время ее бегства он выронил свои кусок сахара и теперь огорченно плакал. Мэнди присела на скамью и стала кормить ребенка, не сводя испуганных глаз с маленького квадратного окошечка.
Медведь остановился перед захлопнутой дверью и стал внимательно рассматривать избушку. При звуке детского плача он сообразил, что человеческие существо находится там, в избушке. Он приблизился к двери и, обнюхивая ее, шумно втянул в себя воздух. При этом звуке сердце Мзнди остановилось от страха.
Затем он навалился на дверь, она застонала и заскрипела под его тяжестью, но выдержала. Крепкие петли и засов устояли против натиска.
Тогда медведь отошел и направился вокруг хижины, обнюхивая и царапая щели в стенах и пробуя найти место, где можно проникнуть в избушку. Наконец он заметил окно. Мэнди услышала, как заскрипели его когти по наружной стороне рамы, когда он поднимался на задние лапы, и в окне появилась огромная черная голова.
Мэнди положила ребенка на скамью, выхватила из очага пылающую головню и со всего размаха ударила по окну в том месте, где была голова медведя. Стекло разлетелось вдребезги, и черная голова исчезла. Удар не попал в медведя, но звон стекла и огонь напугали его. Он со злобным рычанием отскочил от окна и присел на задние лапы, выжидая, что будет дальше.
Мэнди, боясь поджечь избушку, бросила головню обратно в печку, напряженно прислушиваясь к шагам медведя. Он снова направился вокруг избушки. Шумно дыша и ворча, он обнюхивал щели и по временам наваливался на дверь и на стены. Мэнди взяла ребенка на руки. Он, насытясь и согревшись, уснул. Мэнди все яснее сознавала ужас своего положения. Нервы ее напряглись до последней степени. Она чувствовала, что сходит с ума. Сопение и фырканье медведя по временам прерывалось мгновеньями тишины. Это были томительные мгновенья: Мэнди не знала тогда, что делает медведь. Ей казалось, что она не выдержит больше. У нее мелькнула отчаянная мысль — выхватить две большие головни из очага и с ними выскочить из хижины. Но она отогнала дикую и бесполезную мысль и лихорадочно стала искать другого выхода. Вдруг она вспомнила, что медведи любят сладкое. В углу, на столе, была сложена целая груда сахарных глыб, круглых как сковородка, на которой они застывали.