На спешащую ко мне авиацию рассчитывать нельзя: кошаки просто посбивают самолеты издалека. А с учетом, что у них под боком заряженные до предела кристаллы, ПВО из граддаров получится всей Земле на зависть.
Освещая себе путь во тьму прожекторами, я сбавил ход, вглядываясь в происходящее на дне. Из мрака вновь, бурля и перекатываясь, поднялись черные волны. Только на этот раз я смог лучше разглядеть, что они под собой скрывают.
Прибавив ход, безбоязненно нырнул в эту взвесь, тут же закладывая вираж, чтобы не влететь во внезапно вынырнувшую из темноты серо-синюю стену. Свет прожекторов выхватывал все больше деталей, я проносился между осколков, не забывая отслеживать происходящее за бортом.
От растрескавшейся земли, выдыхающей наружу мгновенно остывающую лаву, поднимались останки древнего сооружения. Безусловно, дело рук ладжара — узнаваемые, хоть и по-прежнему непонятные символы мелькали на обломках металлических конструкций.
Пробираясь между ними, я достаточно быстро облетел все дно кратера. Погасив двигатель, отпустил штурвал и откинулся на спинку кресла. До прибытия граддаров у меня еще есть немного времени, как раз успею перекусить.
Заодно, пока набивал желудок припасенным мясом, помощник составил примерное отображение рухнувшего в океан устройства. Конечно, время было беспощадно, и потому получившаяся сфера зияла прорехами, но не узнать спутник было сложно — не так уж и много для него подходящих форм, на самом-то деле.
Судя по всему, когда-то его уронили на дно, так и образовался этот кратер, добравшийся до раскаленной лавы. Остывающий пепел как раз и образовывал ту самую взвесь, что я рассмотрел сверху.
По-прежнему не включая двигатель, я прокрутил перед собой голограмму спутника и задумчиво хмыкнул. Будь у моего бота манипуляторы, можно было бы собрать из обломков усилитель сигнала. Однако если я сейчас полезу наружу, меня размажет внутри скафандра. Так что остается лишь корить себя, что не додумался прихватить с собой хотя бы пару дронов. Ну, ничего, когда вернусь, обязательно учту на будущее.
Утолив голод с жаждой, я запустил двигатель и медленно выбрался из окружения обломков. С минуты на минуту корабль джаргаров доберется до кратера, так что стоит выбрать пятачок немного просторнее, чтобы у меня оставалось место для маневра.
В последний раз отправив импульс, чтобы убедиться, что пространство свободно, снова все погасил. Можно попытаться отправить пакет со взрывчаткой отсюда, но далеко не факт, что двигатель системы доставки справится, а у меня не так много снарядов, чтобы экспериментировать.
Вокруг стояла полная тишина, рыб и моллюсков вокруг не водилось. Видимо, сочащийся из трещин пепел никак не способствовал жизни в этом кратере. Впрочем, вероятно, со временем это и изменится.
Следующие полчаса тянулись, как резина. Я успел пересмотреть список обычаев еще на раз, однако никаких идей так и не родилось в голове. Мысль просто пустить под нож все взрослое население джаргаров снова начала казаться не такой уж и плохой. Но это, разумеется, не выход. Оставшись в одиночку против такого количества детей, управиться с ними станет невозможно. И, раз уж на то пошло, нужно будет делать до конца и сокращать количество полученных детенышей до приемлемого уровня.
Передернув плечами от разыгравшегося воображения, согнал застывшую картину окровавленных рук и запустил двигатель. Бот вздрогнул, трогаясь с места и, медленно набирая скорость, стал подниматься над полем осколков. Облако пепла выпустило меня из своих объятий, и я сразу же резко забрал в сторону.
Проклятый корабль не просто прибыл на место, он еще и стрелял по мне! Ярко-оранжевые всполохи прорывались сквозь толщу воды, с огромной скоростью устремляясь ко мне, окруженные пузырьками раскаленного воздуха.
Избежав столкновения с вражеским снарядом, я прибавил хода, параллельно запуская автопилот. А граддары снова открыли огонь, на этот раз сразу же тремя лучами. Не уверен, чем они в меня стреляли, но готов поставить ногу — ничего хорошего меня при столкновении не ожидало.
Доверив помощнику уворачиваться от пронзающих тьму океана оранжевых лучей, сам я отстегнулся от кресла и проследовал в следующий отсек. Сидеть на месте больше смысла нет — меня не только безошибочно запеленговали, но и сразу же дали залп, как только я появился на границе.
Пока они будут стрелять в никуда, впустую растрачивая свой огромный боезапас, я успею сделать кое-что полезное. Конечно, вылезать наружу мне пока рано. Однако это не мешает как следует подготовиться.
Зная о понижении эффективности нашего оружия под водой, для погружения защитный скафандр был значительно переработан. И хотя бродить по дну океана я в нем не смогу, но выжить на глубине километра — вполне. Вместо наземной системы компенсации тепла, защищающей от перегрева в бою, на этой модели установлена система контролируемого плавания. На трех промышленных батареях я могу оставаться под водой на протяжении десяти часов. Этого должно быть достаточно, чтобы я всплыл и, избавившись от значительно утяжеленного костюма, дождался эвакуации с воздуха. Плазморезы, лазеры и кассеты с газом ушли, уступив место системе гарпунов и тросов.
Габаритами этот доспех превосходил наземную версию почти в полтора раза. Так что не удивительно, что для того, чтобы облачиться в него, мне потребовалось минут пятнадцать. И это с учетом жуткой тряски, пока бот вертелся от граддарских лучей, постепенно поднимаясь к поверхности.
Закончив со сменой гардероба, я прошел к спасательной капсуле в заднем отсеке. Закрыв за собой люк, еще раз прогнал систему диагностики. Возвращаться в кабину уже не было никакого смысла. Как только нас заденут, бот выстрелит капсулой, давая мне возможность уйти. Экранирования она, конечно, не имеет, однако оно есть у самого костюма, а зацепившись крюками за плавучую капсулу, я могу подняться к поверхности.
Картинка с приборов дублировалась на экран доспеха, так что я оставался в курсе происходящего. Корабль не тронулся с места, а вот излучение от кристаллов понемногу ослабевало. Трое магов, нещадно расходуя ресурсы, метали свои усиленные молнии, просто «передавливая» сопротивление воды. А это значит, что выдохнутся они раньше, чем я думал. Однако этого все равно недостаточно, чтобы можно было расслабиться.
Перед глазами моргнуло изображение — мы поднялись достаточно для соединения со спутником. Не тратя времени, проверил, где остальные корабли.
Порадовали перенаправленные ко мне Евой машины. Через каких-то семь минут они окажутся в зоне досягаемости, и — вот умничка! — она снабдила самолеты новыми ракетами. В отличие от предыдущих версий, на которые я рассчитывал изначально, теперь это самонаводящиеся машинки с системой уклонения. И заправлены они ничем иным, как высококонцентрированным газом.
Но до той поры, когда они смогут начать действовать, мне придется ждать, отвлекая на себя граддаров. А самим самолетам предстоит еще прорвать оборону джаргаров, которым не нужно выдавать максимум из своих пушек через воду. Так что все на самом деле еще не так однозначно.
Радовало, что оставшиеся корабли задерживались. Я даже не сразу понял причину, пока не заметил на самом краю масштаба яркие вспышки. А перетянув изображение, выдохнул.
Ева не отправила ко мне все войска. Она их разделила, разумно предположив, что сухопутная армия не пригодится на воде. И теперь я смотрел, как армия «Оккупантов», дронов и «УБ» берет портовый городок на копье. При поддержке ракетоносителей, воссозданных по образцу нашей экспансии в пустыню, управляемые помощниками воины сперва сравняли с землей жилые кварталы, затем вступили в схватку с засевшими в портовой части граддарами.
Еще минута, и конвой резко сменил направление. Дернулся после короткой заминки и мой противник. Вот только отпускать его теперь я не имел никакого права. А потому заранее прикрепил гарпуны так, чтобы при катапультировании не оказаться посреди океана. Подчиняясь команде, бот резко набрал скорость, устремляясь вслед за убегающим кораблем и быстро поднимаясь к поверхности.