— Огонь по готовности! — велел я, не желая попадать в воронку взрыва, и вцепился механическими пальцами в скобы капсулы.
Самолеты также рванули в погоню, меняя курс на перехват, хотя и держались на безопасном расстоянии. С корабля пару раз пальнули в воздух, но истребители с легкостью избежали попадания, и все же атаковали — каждый по паре ракет.
Если честно, я ожидал, что граддары постараются хотя бы щит установить. Но нет — маги оказались так заняты выжиманием скорости из частично разряженных кристаллов, что им просто было не до того.
— Отбой атаки! — приказал я, уже видя, как наши снаряды взрываются на палубе судна. — Назад!
Но было уже поздно. Снаряженные взрывчаткой пакеты понеслись вперед, набирая скорость. А уже через несколько секунд пакет врезался в сбросивший скорость корабль, охваченный облаком яда. Взрыв хлопнул в опасной близости, нас тряхнуло, однако не так сильно, как в прошлый раз.
А когда качка успокоилась, я тут же приказал всплывать, параллельно глядя, как закрепившиеся в порту граддары постепенно уничтожают мою армию машин. Растянутые щиты накрыли вражескую территорию, не давая нашим снарядам достичь цели — их просто сносило прочь, и ракеты упирались либо в уже разрушенный город, либо падали в прибрежные воды. В то же время граддары не стеснялись бить по площади, превращая окружающие городок горящие джунгли в выжженную землю. Пара ударов, и от моей армии уцелела лишь треть.
— Ева! — включив связь, воскликнул я. — Отводи их немедленно! Они нам не по зубам!
Словно решив подтвердить мои слова, подоспевшие на магическом ускорении корабли открыли огонь, выжигая землю вместе со стоящей там артиллерией.
— Я еще не закончила! — кровожадно огрызнулась Ева, когда я уже пересаживался из бота в истребитель.
— Ева, порт не взять! — попытался вразумить ее я, попутно перехватывая контроль над так бездарно погибающей техникой. — Они будут убивать своих же, чтобы удержать щит! Наши снаряды…
— Смотри и учись, Виктор, — усмехнулась в ответ капитан.
Один из «УБ», все это время скрывавшийся неподалеку, разбежавшись, пересек расстояние до щита. От преграды вытянулся щуп, потянувшийся в грудь живого доспеха, но тот не стал менять курс, только развернулся и раскрылся, будто позволяя лучу забраться внутрь.
А потом я увидел, как ударная волна, вырвавшаяся изнутри корпуса термоядерного заряда, хранившегося в «УБ» сметает сначала энергетический щит, затем сминает склады, как песочные куличики. Удар был настолько силен, что его отголоски я услышал собственными ушами.
— Что. Ты. Сделала. Дура.
— Это ты дурак, Виктор! — взъярилась та в ответ, переходя на крик. — Мы должны были сразу выжечь этих ублюдков! А не нянчиться с ними, как с людьми! Эти уроды понимают только силу. И у нас есть эта сила!
Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Как я проморгал это, как мог забыть, что она до мозга костей лицензированный массовый убийца, упивающийся своей работой. Черт, да я сам дал ей разрешение строить ядерное вооружение!
— У нас хоть кто-то уцелел? — севшим голосом спросил я, не в силах взглянуть на потери.
— Не переживай, я готова хоть сейчас начать зачистку материка, — отозвалась капитан Директората. — И если ты думаешь, что хоть кто-то из твоих любимых кошечек скажет тебе хоть слово против, ты очень ошибаешься, Виктор, — смягчив голос, сообщила она. — Не забывай, из нас двоих именно я действительно знаю, что и как творится на Мьеригарде.
— Да, это бесспорно, — шепотом ответил я.
— И, кроме того, — продолжила приводить доводы Ева. — Ты сам видел, что они делали. Я считаю, мы одним ударом уничтожили как минимум одного члена совета, Виктор. И если ты считаешь, что потеря пары сотен тупых железок того не стоили, ты просто идиот.
Я молчал, устало потирая лицо. Этот вояж меня окончательно вымотал.
— Помимо прочего, ты сам сказал: они бы прирезали горожан, лишь бы продержать щит подольше.
— Что с кораблями?
— Уходят ко второму материку, — ответила она ровным тоном. — Это победа, родной. Все, что осталось у совета — пустой материк, несколько платформ и два боевых судна.
— Это не единственный город, где сидят граддары! — огрызнулся я. — В каждый по бомбе подбросишь?
— Надо будет — подброшу, — отрезала она. — Виктор, не заблуждайся и не строй из себя пацифиста. Ты знал, что так рано или поздно случится! Так же, как знаешь, что рано или поздно, твой Даран решит подмять под себя наших детей!
— Теперь не посмеет, — ответил я, закрывая глаза.
— Ты сам говорил, Виктор, джаргары — прошлое Мьеригарда. А мы, люди, — его будущее. И если для безопасности наших детей необходимо выжечь заново второй материк, я с радостью это сделаю.
Скрипнув зубами, я сжал кулаки.
— Теперь у нас нет выбора. Сформируй отряды. Нам нужно срочно подчинить эту землю.
Конец второй части.
Часть III. Глава 1
— Виктор, ты поседел! — воскликнула Ева, увидев меня в коридоре.
— Да.
Я не знал, что еще сказать. Да и, честно говоря, не очень-то и хотел. С самого моего появления, как только познакомился с джаргарами, убеждал себя, что воюю только из необходимости. И вот, к чему это привело. Не знаю, в том ли дело, что на Земле история шла с такой же пометкой «ядерная война», и я подспудно желал избежать подобного исхода. Я не знал. Зато прекрасно помнил те записи, что постепенно всплывали в сетях. Записи выживших во время взрыва и умирающих от радиации в дальнейшем. Эти маленькие истории, от которых дрожали руки и в горле застревал комок. Директорат наложил мораторий на применение такого оружия, и его послушались.
За взрыв на Земле никого не судили. Да и просто некого было судить. Всех виновных покарала смертельная доза облучения. И только записки, дневники — какие-то в сети, какие-то на бумаге или видео, — все это заставляло думать, что так делать нельзя, и ты сам никогда так не поступишь.
И вот я вложил в руку тренированного массового убийцы смертоносное оружие, самое страшное из всех когда-либо созданных человеком.
Однако, как бы там ни было, а останавливаться было нельзя. Ева права, нужно жать именно сейчас, пока шок от устроенного нами взрыва еще не прошел. И первым делом нам потребуется несколько вещей.
Выживший. Живой свидетель, которому суждено сеять панику и недоверие к власти совета. Тот, кто станет нашим глашатаем. По-хорошему, нужно по одному на каждый город, но, будем честны, у нас просто нет столько таких людей.
Так как вести потенциальных врагов на реальную базу нельзя, потребуется срочно возвести блокпост, играющий роль «логова». Максимум прочности, максимум оружия. Это укрепление должно внушать страх и давить, но хранить там ресурсы совсем не обязательно.
Нам потребуется Даран для легализации нашей власти на Мьеригарде. Подчиняясь чужаку, джаргары будут копить ненависть к захватчикам. Но если это выглядит, как традиционные разборки властей, как минимум раджи могут встать на нашу сторону. А их, как это ни странно, большинство.
Да, пацан пока мелковат, зато уже может по силе сравниться с Марлесом. К сожалению, у нас нет реальных данных по другим архимагам, поэтому будем надеяться, что член совета, подвесивший мне размягчающее мозг проклятие, был не самым слабым из них.
Конечно, это не план, а лишь его наметки. Но по крайней мере начало экспансии будет положено. А это значит, у нас будет немного времени для маневра. Осталось решить, где построить аванпост.
Набросав мысли в блокнот, открыл к нему доступ для Мэрау и Евы. Обе тут же принялись спорить. Однако надолго их не хватило — я едва успел выпить отвар, как девушки пришли к единому мнению.
— Мисха, — сообщили они мне в унисон.
Я вызвал изображение разрушенного города. В принципе, нам вообще без разницы, где закрепляться. Однако кое в чем обе женщины правы: если мы выставляем Дарана на всеобщее обозрение, логично сделать это на его законной территории. Несмотря на постоянную вражду между полисами, прошло слишком мало времени, чтобы о ее истории забыли. К тому же таким образом мы еще раз подчеркнем, что Даран с советом по разные стороны баррикад: его семья убита, город разрушен — все благодаря граддарам и их выходу из тени на свет. В таком положении совершенно естественно противопоставление одного другим.