— Скажи, Дмитрий, ты веришь в успех нашей операции? — спросил Прошин, когда все мероприятия были обсуждены. Ему послышалась какая-то неуверенность в голосе Тарасова.
— Честно говоря, не очень, — признался Дмитрий.
— Почему?
— Ночь, лес, в темноте можно своих перестрелять.
— Ночи-то сейчас лунные.
— Одна надежда на это. — Дмитрий провел широкой ладонью по кудрявым волосам, достал пачку папирос «Пушка».
Вечером оперативные группы приехали в район станции Выглядовка, остановились километрах в двух от нее, сняли дрезины с путей и, оставив их на попечение путевого обходчика, соблюдая большую осторожность, вступили в лес.
В первой половине дня прошел короткий ливневый дождь: земля дышала горячо и тяжело, как тифозный больной во время жара. Все живое укрылось в лесной чаще, даже сороки-хлопотуньи, обычно беспрерывно стрекочущие в придорожных кустах ольхи и терновника, молча сидели на самых высоких ветках, отрешенно распустив крылья.
Группа Тарасова вышла к извилистой лесной дороге, идущей на Студенку, чтобы перехватить банду, если ей удастся уйти от преследования, или выступить оттуда в помощь отряду Прошина, который укрылся севернее хутора Ольховый и ждал назначенного часа для решающей атаки. Прошин предварительно ознакомился с местом, где, по сообщению Ивана Митюхина, должна была собраться банда Недосекина перед налетом на Студенский винзавод.
Облака уплыли за линию горизонта, и огромная луна, словно омытая ливнем, фосфорически ярко освещала притихший лес. Изредка со свистом пролетал коростель, раздавался устрашающий крик совы, и снова устанавливалась боязливая и чуткая тишина.
К полуночи Прошин подтянул отряд к старым ветлам, к месту сбора бандитов, и стал ждать их появления. Часы показывали уже около двух, а лесная тишина оставалась безмолвной: ни звука, ни шороха. Что случилось? Или бандиты изменили намерения? Или Митюхин сообщил ложные сведения?
Прошин не находил ответов на тревожные вопросы.
В половине третьего прибыл связной от Дмитрия Тарасова. Прошин передал распоряжение Тарасову хорошо укрыться и ждать. Интуиция подсказывала: встреча с Недосекиным состоится именно здесь, возле Малой Студенки. Может быть, не только интуиция; Прошин знал, где проходят тропы и дороги к базе банды, укрытой в лесной чаще.
Предположения оправдались. Чуть занялась заря, послышался скрип колес и приглушенный разговор. По проселку от Студенки в сторону леса двигались подводы.
Выслушав дозорного, Тарасов верно определил: в такую рань только бандиты могли появиться в лесу. Он снова послал связного к Прошину.
Группы Тарасова и Прошина соединились на полпути между хутором Ольховым и Малой Студенкой, организовали засады по обеим сторонам дороги.
Через некоторое время показались две подводы. Если бы чекисты открыли прицельный огонь по бандитам, то вряд ли кому из них удалось спастись. Но хотелось живьем захватить Недосекина и его пособников, чтобы революционный трибунал воздал им по заслугам.
Трудно сказать, кто выстрелил первым. Завязалась перестрелка. Бандиты бросили подводы, груженные бочками со спиртом, и стали, отстреливаясь, уходить в лес. Сражение началось совсем не так, как намечали Прошин и Тарасов. Погоня в лесу, беспорядочная стрельба — такое их планом не предусматривалось. Бандитов было меньше, чем чекистов, но они лучше знали лесные тропы.
Прошин перебежал заросшую густой травой лесную дорогу и лоб в лоб столкнулся с Недосекиным. Он сразу же узнал долговязого, с офицерской выправкой вожака банды.
Василий успел укрыться за толстым стволом вяза.
— Недосекин, прекратите сопротивление! — крикнул он, все еще надеясь взять его живым.
Недосекин выстрелил, пуля отщипнула кору и с визгом отрикошетила. Тут за спиной Недосекина вдруг раздался выстрел, он покачнулся, но успел еще раз нажать на спусковой крючок и ничком упал в заросли папоротника.
Из-за кустов показался Митюхин. Это он прикончил своего недавнего хозяина.
Преследование длилось полдня. Были задержаны Муленков Григорий, Ладыгин Григорий, Белонучкин Алексей, Архипов Александр — всего двенадцать бандитов, среди них — две женщины: Пелагея Недосекина и Наталья Лопатина.
Петров день пришелся на воскресенье. Настроение у горожан было праздничным: мужики и бабы собирались у домов, а парни и девушки водили хороводы на берегу речки и тихих улочках. Бесконечная людская цепочка тянулась от центра города до уездной больницы. Во дворе больницы на двух столах, покрытых простыней, лежал труп Недосекина. Вытянувшийся труп казался неестественно длинным. Золотистые волосы колечками слиплись на высоком лбу, тонкие губы приоткрылись, открыв крупные зубы.