К тому моменту, когда полк взял курс на Песчанку, западная часть кольца окружения уже была как бы отрублена советскими войсками, наступавшими с запада и северо-запада. Но гитлеровцы продолжали упорно цепляться за любой, мало-мальски пригодный для обороны рубеж. Особые надежды они возлагали на бывший внутренний сталинградский обвод. Однако ожесточенное сопротивление врага и здесь было сломлено.
17 и 18 января полк вел бои в районе Песчанки, после чего был направлен на север, теперь уже на Гумрак. В Песчанке и на подступах к Гумраку наши танкисты захватили много боевых трофеев: машин, орудий и минометов, пулеметов, автоматов.
Все воины полка вели себя в бою мужественно и бесстрашно. Среди проявивших наибольшую отвагу был лейтенант Иван Петренко. Получивший хорошую боевую закалку в предыдущих боях под селом Елхи и на других участках, Петренко сражался храбро и самоотверженно. Ни на минуту не выпуская из своих рук управление ротой, он решительно действовал и как командир экипажа. Ведя огонь с ходу, его танк первым врывался во вражеские окопы и, быстро их проутюжив и раздавив подвернувшиеся на пути пулеметы или противотанковые орудия, безостановочно продвигался вперед и вперед. В районе Песчанки Петренко уничтожил шесть расчетов противотанковых орудий, два бронетранспортера, четыре машины с боеприпасами и захватил три шестиствольных миномета.
В двадцатых числах января оставшаяся незначительная часть кольца окружения была раздроблена на несколько еще более мелких частей. До полной ликвидации окруженных оставались считанные дни.
По приказу штаба фронта подразделения нашего полка сосредоточились на станции Иловлинская. Полк был выведен из боев в тот момент, когда стало известно, что 31 января в Сталинграде взят в плен генерал-фельдмаршал Паулюс вместе со своим штабом.
2 февраля перестал существовать последний очаг сопротивления гитлеровских войск в северной части города.
Так, полной победой Красной Армии завершилась величайшая битва второй мировой войны.
Танкисты нашего полка получили у стен Сталинграда большой опыт боев и серьезную боевую закалку. Многие были удостоены наград. Меня представили к ордену Красной Звезды. А вскоре мне было присвоено очередное воинское звание капитана.
СПЕЦИАЛЬНОГО НАЗНАЧЕНИЯ
В размеренный и спокойный шум утреннего леса вплетался чей-то негромкий басок. Он доносился из штабной палатки, куда я направлялся. Подойдя ближе, уловил обрывки фраз:
— По решению Ставки… Специальная техника… Противотанковые мины… Подготовка…
Здесь, в густом смешанном лесу, примыкавшем к шоссе Москва — Тула, полк находился на доукомплектовании и переформировании после боев под Сталинградом. Лес надежно укрывал нашу боевую материальную часть, палатки и фанерные домики. К началу июля 1943 года полк был полностью укомплектован до штатных норм личным составом и танками Т-34 и завершил слаживание подразделений. Теперь мы со дня на день ожидали команды на погрузку в железнодорожные эшелоны для отправки на фронт.
Прошлой ночью мне, временно исполнявшему обязанности начальника штаба, пришлось долго «колдовать» над расписанием занятий для танковых рот. Дежурного, лейтенанта Петушкова, еще с вечера предупредил: разбудить, как только появится командир полка. И вот в этот ранний час Лукин в палатке управления с каким-то незнакомым человеком… Значит, Петушков прозевал.
Снова прислушиваюсь:
— Через два-три дня завезем тралы, — продолжал незнакомый басовитый голос. — Смонтируем на танках. Организуем переучивание экипажей. Сроки жесткие. Приналечь придется крепко.
«Ну и дежурный! — мучила меня все та же мысль. — Как подвел! А что же теперь с моим расписанием? Вчера составил, а сегодня, выходит, начинай сначала? Ну, дела! Как он сказал? «Тралы»? Причем здесь тралы? А может, это просто нашего Лукина берут для проверки другой части? Его ведь уже дергали не раз…»
Заходить в палатку посчитал неудобным.
Решил подождать у входа, пока закончится эта беседа.
— Насколько я понял, мы будем самым первым полком танков-тральщиков? — слышу голос нашего «бати». Догадываюсь, что с появлением нового человека связана какая-то серьезная перестройка в полку.