Т’Шаар замер. Он в любой момент готов был сделать последний рывок. На кончике хвоста тонко подрагивало жало, обманчиво скрытое в пушистой кисточке. Ещё чуть-чуть, и глупый кушши сам сделает последний шаг в сторону собственного убийцы… И Т’Шаар наконец-то вдоволь наестся свежего, горячего жареного мяса с приятно солоноватой кровью… Ему до смерти надоели коренья… Пусть коренья едят женщины, им это полезно, особенно когда они носят детей, а настоящий охотник должен есть мясо. К тому же ему нужны рога ещё одного кушши – любой юноша племени, проходя Посвящение, должен был уйти в Лес и охотиться в одиночестве до тех пор, пока не принесёт рога пяти кушши, перья горной птицы Рёх и когти и клыки хищного шарра.
Т’Шаар по праву считался лучшим из молодых Тха, у него уже были и перья, и клыки, и когти, и рога четырёх кушши… А то, что на груди и руках у него прибавилось шрамов – так это хорошо. Шрамы украшают охотника, чем больше у него будет шрамов на груди, кроме шрамов Посвящения, тем более благосклонны будут к нему девушки и другие юноши… Сейчас… сейчас он убьёт своего пятого кушши… устроит пир… а завтра можно будет вернуться в селение с трофеями… А остатки мяса можно завернуть в листья Лё и закопать. Потом подростки, те, кто не прошёл ещё Посвящения, принесут его… И вождь похвалит Т’Шаара, назвав его великим охотником. Сейчас глупый кушши сам попадётся в ловушку… сейчас…
Т’Шаар был уже готов сделать рывок, когда с неба раздался нарастающий грохот, словно сам Бог Тыбы разгневался на детей своих. Перепуганные кушши бросились врассыпную, одного из них, споткнувшегося на бегу и сломавшего ногу, притаившийся в засаде Т’Шаар сумел добить одним ловким движением хвоста. Жало, вонзившись, выпустило точно отмеренную порцию яда, огромный рогатый самец дёрнулся… и замер. На грохот Т’Шаар не обратил особого внимания. Всем известно, что добрый бог Тыбы не карает невиновных, а никакой вины за собой Т’Шаар не чувствовал.
Однако какой-то огромный предмет, врезавшийся в землю за холмами, да так, что эта самая земля дрогнула под ногами, заставил Т’Шаара насторожиться. Что бог Тыбы послал своим детям? К добру или к худу?
Наскоро выкопав яму, на дне которой сразу же начала проступать вода, Т’Шаар поднатужился и сбросил туда тушу кушши, а потом забросал её камнями. Так мясо сохранится на сутки, несмотря на жару. А через сутки он вернётся, разделает тушу, закоптит мясо и обработает огромные рога. Вот только посмотрит на дар Тыбы и вернётся… Как не посмотреть? Чудо же. Тха все были любопытны и любили узнавать новое.
***
Яромир Вешнев вовсе не ждал такой подлянки от неприметной планетки. Да, теперь он понимал, почему опытные штурманы не советовали прокладывать курс через эту планетную систему, что здесь ведут какие-то наблюдения ксенобиологи, которые весьма ревниво относятся к тому, что у кого-то появляется желание попрогрессорствовать в отношении их подопечных и что эта планетная система вообще пользуется дурной славой у большинства разумных рас Известных миров.
Но молодой и удачливый пилот не особо обращал внимание на предупреждения коллег, искренне почитая себя везучим и бессмертным. К тому же он узнал, что на какое-то время ксенобиологи прервали свои исследования – кто-то из их корифеев выдвинул некую новую концепцию о происхождении здешних аборигенов, и вся учёная братия умотала на двухмесячную конференцию куда-то в район Солнечной системы.
Так что выдворять его из пределов планетной системы, грозно потрясая номерами пунктов и подпунктов Большой Конвенции, просто некому. Удачно всё складывается… Так думал Яромир, подлетая к четвёртой планете Гаммы Лебедя, которую неофициально именовали Топь. Дурак был. Ой, какой дурак…
Зачем его вообще сюда понесло? Всё просто. Яромир обожал тайны, поиски и находки, а уж такого бескрайний космос мог предоставить выше крыши. Вот и сейчас… Единственный сын самого состоятельного человека земной Колонии Лямбда летел отнюдь не за богатством. Он летел за Тайной… тайной, которая могла сделать то, что не удалось всем чудесам современной медицины.
Так вот, полёт проходил нормально, корабль Яромира благополучно вышел на орбиту Топи, юноша сел в катер и начал спуск вниз. Карта, и довольно верная, у него была. Очень многое можно достать за деньги. А чего нельзя достать за деньги, то можно достать за очень большие деньги.
Раньше Яромир верил в эту поговорку… До последнего времени.
Топь была удивительно красива с орбиты. Огромный изумрудный шар с единственным материком почти правильной каплевидной формы и цепочками островов в бескрайнем океане. Именно эти острова и нужны были Яромиру…
Всё было хорошо. И Яромир расслабился и даже замурлыкал любимую песню отца:
В островах охотник
Целый день гуляет,
Ему счастья нету –
Сам себя ругает.
Ведь ему, охотничку,
Служить да служить,
Как так получилося,
Что зверь не бежит…
Пошёл наш охотник
На Светлые Воды…
И тут идеально отлаженный катер перестал слушаться пилота и с грохотом и рёвом понёсся вниз. Когда наступила тьма, Яромир даже не успел испугаться…
***
Т’Шаар, подстрекаемый любопытством, одолел путь до места падения таинственного предмета за полчаса. Конечно, непозволительно долго для Тха, но чем ближе подбирался охотник к упавшему предмету, тем труднее было преодолевать завалы, оставшиеся от недавнего урагана. Ну, и падение огромного предмета с неба тоже порядка в лесу не добавило. Недаром глупые кушши бежали изо всех сил…
Наконец Т’Шаар добрался до предмета своего любопытства… и замер в восхищении. Воистину, он узрел Чудо! Упавший предмет был явно сотворён самим богом Тыбы, никому из Тха такое не под силу… Синевато-блестящий, похожий на огромную каплю с прозрачными круглыми окнами на боках, этот странный предмет был прекрасен. Совершенен. Портила его только трещина, пересекавшая округлый бок, отчего была видна внутренность странного предмета.
Т’Шаар аж подпрыгнул от любопытства. Поистине, шутки бога Тыбы удивительны, и любит он развлекать детей своих!
Но охотник всё-таки осмотрелся и принюхался, прежде чем подойти поближе. Но он не ощущал опасности, да, был незнакомый запах, не слишком приятный, но терпимый, но ничего другого Т’Шаар не почувствовал.