Тренеру пришлось на тренировках выставлять против Чижеева молодых «петушков». Но и их Сеня выматывал невообразимым темпом боя. Сердце у него работало, как мотор: не выдыхаясь, он мог молотить кулаками чуть ли не с быстротой пневматического молотка.
Видя, что «мухой» можно будет щегольнуть на соревнованиях, Тремихач ускоренными темпами тайно готовил Чижеева к решающему дню.
От частых товарищеских боев на ринге синяки почти не сходили с Сениного лица. И это не на шутку обеспокоило комсомольскую организацию. Секретарь комитета вызвал к себе Восьмеркина и спросил:
— Знаешь ли ты, что твой друг, один из лучших комсомольцев-производственников, пьянствует?
— Знаю, — мрачно ответил Степан. — Я с ним поэтому не разговариваю, в ссоре мы.
— Очень остроумно придумал! Я должен предупредить… Бюро этого не потерпит. Предлагаю тебе немедля прекратить ссору и ликвидировать позорное явление. Понятно? — безапелляционно заявил секретарь комитета. — Иначе мы обоих вытащим на общее собрание и взгреем по первое число.
Восьмеркин, не зная, как взяться за столь деликатное дело, решил клин вышибать клином. Он купил колбасы, огурцов, пол-литра водки и явился к Сене, как нарочно, в тот день, когда были назначены общегородские соревнования по боксу.
Сеня лежал на койке и отдыхал.
— Голова болит, Сеня? — соболезнующе спросил Восьмеркин и, к ужасу Чижеева, вытащил из кармана водку. — У меня для тебя лекарство. Только я прошу, Сеня, не уходи ты сегодня никуда… выпей при мне.
Чижеева передернуло от одного вида водки, и он отставил бутылку в сторону.
— Вот что, Степа, — сказал он Восьмеркину. — Ты здесь посиди немножко, а я скоро вернусь.
— Не-е, Сеня, никуда я тебя не отпущу. Ты очень буйный, когда выпьешь. Не зря я дверь запер, ключ-то — вот он.
И Восьмеркин вытащил ключ из кармана.
— Дай его сюда.
— Нет, — ответил Восьмеркин.
Объяснения не помогли, — ни одному слову приятеля Восьмеркин не поверил. Не желая опаздывать на соревнования, Чижеев решил силой отнять от него ключ, но с Восьмеркиным ему трудно было справиться: тот гоготал и отталкивал его от себя, как котенка. Нелепая борьба в конце концов обозлила Сеню. Он вытащил из чемоданчика боксерские перчатки и с решительным видом начал натягивать их на руки. Это еще больше развеселило Восьмеркина.
— Смотри ты, всамделишные боксерские рукавички имеет. А ну, вдарь рукавичкой!
— Я с тобой не шучу, мне на соревнования надо, — строго сказал Чижеев, — последний раз спрашиваю: отдашь ключ или нет?
— Нет, не отдам, — сказал Восьмеркин и щелкнул Сеню пальцем по лбу.
Разъяренный Чижеев осыпал его ударами. Но они как-то странно подействовали на его огромного приятеля: он присел и, схватившись за живот, загоготал, взвизгивая. Это уже было издевательством над боксерскими способностями Сени. В обиде Чижеев двумя резкими ударами снизу приподнял восьмеркинский подбородок и, используя вес тела, нанес «крюк» справа…
Восьмеркин сразу умолк и повалился на бок.
Повергнув приятеля в нокаут, Чижеев растерялся. Он не знал, как приводят в чувство, и поэтому в испуге начал трясти друга и приговаривать:
— Носом дыши, Степа… носом…
А тот лежал, словно мертвый. В это время в дверь постучали.
Сеня торопливо достал ключ из восьмеркинского кармана и открыл дверь. Перед ним стояла Нина.
— Что же ты? — набросилась она на Чижеева. — Отец волнуется. До начала осталось тридцать минут.
— Я Степу нокаутировал, — сказал Чижеев.
— Какого Степу?
— Да вот — приятеля. Он не пускал меня и… и напоить хотел.
— Тогда так ему и надо, — сказала девушка. — Бери свои перчатки и — скорей в машину. Она внизу. Я сама им займусь.
Зная, что Нина учится в медицинском техникуме, Чижеев спокойно вверил ей Восьмеркина и, схватив чемоданчик, побежал к машине. А девушка, оставшись наедине с Восьмеркиным, не спеша принялась за дело. Она расстегнула ему ворот и плеснула водой в лицо.
У Восьмеркина задергались веки, он глубоко вздохнул и открыл глаза.
— Что вы хотели сделать с Чижеевым? — приступила к допросу девушка.
— Я его агитировать должен. От комитета задание имею…
Рассказом о своих замыслах Восьмеркин рассмешил девушку до слез.
— Идемте, — предложила она. — Я вам покажу, где он дебоширит.
В клубе Восьмеркин впервые увидел настоящий бокс и Сенину работу на ринге. Бой шел под сплошные аплодисменты и кончился победой Чижеева.