– Запирайся получше и ложись спать, я приду не скоро. Постучу тогда в окно.
– Ладно, – буркнул Вад.
Улица, как всегда, была пустынной. Деревня спала, даже у Витальки Ерманского не было света. Мы с Рексом зашагали по дороге. Рекс держал себя очень важно. Он не носился, как все собаки, взад-вперед, не нюхал столбы и всякую дрянь на дороге и, разумеется, не лаял на непонятные предметы. Рекс шагал рядом, изредка поглядывая на меня. Ему, видно, очень хотелось знать, куда мы идем. Он даже был немного возбужден. Может быть, он думал, что мы идем за языком или что-нибудь в этом роде.
Над степью вставала луна. Она была настолько похожа на раскаленную сковородку, что так и хотелось плюнуть на нее. Рекс тоже посматривал на луну. Разведчикам луна – помеха. Мне было немного стыдно перед Рексом. Знал бы он, что взят лишь для того, чтобы поразить воображение девчонки!
В кармане у меня, как второе сердце, стучал немецкий будильник, который я нашел в окопе и который уже долго служил нам. Время от времени я вынимал его и смотрел на светящиеся зеленым светом стрелки.
Мы пришли немного раньше. Было полчаса двенадцатого. Луна давно уже остыла и весело сияла высоко в небе, словно осыпая все вокруг хрустящей фольгой от трофейных конденсаторов.
Глубокая степная балка, воя заросшая лесом, начиналась прямо от дороги и уходила в светлую лунную мглу насколько хватало глаз. Виталька Ерманский говорил, что это самый большой лес в районе и что в дождливый год там даже водятся грибы. Чуть в стороне мерцали огни райцентра. Оттуда должна была прийти эта ненормальная.
Я присел на бугорок. Ждать надо было здесь, так как лес начинался именно в этом месте, дальше дорога делала резкий поворот и уходила в поля. Рекс лег рядом, положил морду на лапы и закрыл глаза.
Так прошло, наверно, минут сорок, но дорога по-прежнему была пустынной. Иногда Рекс вздрагивал во сне, просыпался и смотрел на меня: скоро ли начнется операция, ради которой мы забрались так далеко от дому.
Она не могла не прийти. Она обязательно должна прийти. И вдруг я вспомнил, что чуть дальше от дороги шла к лесу тропинка, которая намного сокращала путь. Там лежал большой черный валун. Она могла ждать там. Я вспомнил теперь, она говорила, что сестра встречается со своим женихом возле этого валуна. Ах, какой я дурак!
Я вскочил. Рекс тоже вскочил и уставился на меня, ожидая команды.
– Сиди здесь, – приказал я. – Если появится человек, дашь мне знать. Понял?
Я побежал напрямик через кусты к валуну. Было очень тихо, и мои шаги раздавались, наверно, на весь лес. Шуршала уже начавшая опадать с осин мелкая листва, похожая на медные монеты. На полянах лежали лунные пятна. Они шевелились и убегали в кусты, как живые, когда я задевал ветви деревьев.
Ночью весь лес совсем не такой, как днем. Днем он приветливый, радостный. А ночью какой-то непонятный, особенно в лунную ночь Стоит вроде бы тихий, но зорко следит за тобой исподлобья и думает о чем-то не особенно хорошем. Он может так простоять всю ночь, а может и отмочить какую-нибудь шуточку. Например, закричать нечеловеческим голосом, или схватить тебя сзади за шиворот, или вытворить чертовщину: не поймешь, не то дерево, не то старик держит под мышкой свою голову с седой бородой, а то еще что-нибудь и похуже.
Подбегая к тому месту, где лежал валун, я услышал треск сучка, как будто кто-то переступил с ноги на ногу. Неужели все-таки пришла? Она, конечно, слышала, как я бежал. Слышала и прячется. Ну так и есть, в кустах мелькнул огонек фонарика.
– Лора! – крикнул л.
– … а, – ответил лес.
Кто-то опять там переступил с ноги на ногу. Мне послышался даже смех.
– Эй! Хватит валять дурака! Уже поздно!
– о-о-о… – подхватил лес.
Я сделал шаг. Она тоже сделала шаг. Я сделал вид, что бегу к тем кустам, она сделала вид, что убегает.
– Ну, держись! – крикнул я и кинулся напрямик через заросли.
Там мелькнула тень, послышалось шуршание листвы. Меня взяла злость. Стоило отмахать столько километров, чтобы гоняться за ней тут по лесу.
– Догоню – уши оторву!
Вот не думал, что она такая верткая, скользит, как призрак, между деревьями.
Наконец я запыхался и остановился на залитой луной лужайке. Она остановилась тоже. Я слышал ее дыхание и видел смутно платье. Края лужайки были обгрызаны черными тенями, как у льдины, что плывет лунной ночью в черной воде.
Я достал будильник. Зеленые стрелки показывали четверть второго.
– Ну и дура ты! Скоро уже рассветать будет. Как хочешь, я пошел!
Я повернулся назад и увидел в кустах свет фонарика Это было странно. Я глянул туда, где стояла она, там тоже зажегся фонарик. И сбоку… И вдруг я понял: я гнался за волком. И вокруг – волки.
Мои руки машинально сжали будильник – единственное оружие.
– Рекс! – Крикнул я хрипло – Рекс…
Вдруг что-то метнулось у меня из-за спины. Послышалось рычание и хруст. Это было последнее, что я услышал. Ноги со страшной скоростью уже несли меня через кусты.
Конец ночи я провел на каком-то сеновале. Я не мог заснуть, мне все время казалось, что рядом кто-то ходит, осторожно хрустя ветками и посвечивая зеленым фонариком.
Едва встало солнце, я пошел на речку. Не успела высохнуть на траве роса, как стала собираться «кодла». Первым пришел Комендант. Он отстегнул протез, швырнул его вместе с палкой на землю, разделся, небрежно кивнул мне и занял свое обычное место на охапке сена. Он ни о чем не спросил меня. Он просто лежал с закрытыми глазами, словно здесь никого не было. Сено было мокрым, но тело Коменданта даже не покрылось мурашками.
Затем примчался Шептун. Этот, наоборот, заахал, увидев меня так рано. Он с ходу начал гадать: не выгнали ли меня из дому, не провел ли я всю ночь с Лоркой Лебедевой. Затем он вывалил мне кучу всяких новостей и стал разводить костер – печь картошку.
Я подошел к Коменданту.
– Комендант, – сказал я. – Ночью у меня была встреча с волками… В лесу… Я схожу с ребятами, похороню овчарку.
Я думал, что он вскочит, начнет задавать вопросы. Но Комендант только открыл глаза.
– Ладно…
– Ты знаешь, если бы не она…
– Хорошая собака лучше иного человека.
Я подумал, нет ли здесь чего обидного, но вроде бы ничего не было.
Похоронить овчарку вызвались Шептун и еще несколько пацанов.
Шептун без конца сыпал вопросами. Особенно его волновал вопрос, зачем я ночью забрался в лес.
– Неужели с Лоркой? – крутил он своей рыжей тыквой. – А? Она же трусиха страшная! Я однажды червяка ей за шиворот бросил – визжала на всю школу. Ну скажи, с Лоркой? Значит, ты ей здорово понравился. Как ты считаешь? Ну и что вы делали?
– С волками дрались.
– Ага! Вот ты и попался. Значит, она была?
– А тебе какое дело?
– Да так просто. Интересно. Корчит из себя недотрогу, а сама по лесам шатается с первым встречным.
– А ну-ка повтори!
Шептун спохватился:
– Я хотел сказать, что вы еще мало знакомы. Но ты сразу умеешь втере… произвести впечатление. Тебя даже Комендант сразу в «кодлу» принял. Другие знаешь сколько ходят, ходят, просят, просят. Я сам… Комендант строгий, но справедливый. Зазря не обидит. Сильней его нет в поселке. А знаешь, какая у него воля? Он ногу себе нарочно отрубил!
Я так и остолбенел.
– А ты не знаешь? – обрадовался Шептун. – Это давно было. У него отца на войне убили, а мать замуж собралась выходить. А он сказал: надо ждать отца, может, еще объявится. Мать – ни в какую. Тогда он говорит: выйдешь – отрублю себе пальцы на ноге. Ну и отрубил… Пока нашли его в сарае – заражение началось. Так ногу и отхватили. Он дома почти не живет. Целыми днями на речке, потому и Комендантом его прозвали. Он и зимой загорает. Выберет место против солнца, разденется и лежит. Одна старушка с хворостом наткнулась – чуть концы не отдала.