- Романтично, - отозвался Клаус Донген, увидев все это. - И глупо.
- И безопасно, - возразил Хилари.
Их было десять, не считая Хилари, он пресек попытки Питера Кролика и Недотепки рассказать о случившемся, пока не подошли остальные. Хилари, которому уже перевалило за тридцать пять, был худым высоким мужчиной с острым носом и неизменно приспущенными уголками губ, словно, только что отведал чего-то горького. Он был в группе старше всех, и, хотя его голос как-то нелепо посвистывал, в нем самом было нечто внушавшее страх. Нетерпеливость, судорожные жесты, внезапные гримасы, означавшие смех, - все говорило о том, что в него вселился яростный дух, которого ему едва удается держать в узде.
- Теперь, когда все мы в сборе, - наконец произнес он, я бы хотел получить отчет о случившемся. Питер, вы отвечали за операцию.
- Мы угодили в ловушку, сказал молодой коренастый блондин, - они, видимо, готовили ее с самого начала. Чудо еще, что никого из наших не замели.
Хилари кротко вздохнул:
- Ну кто же так докладывает, Питер...
- Какой я вам Питер! Надоело мне играть в ваши детские игры. - Послышался одобрительный шепот. - Если бы вы все подготовили как следует...
- Ах, вот оно как? Меня вы обвиняете, а между тем сами не способны даже доложить, почему сорвалась операция.
- О чем докладывать, когда все пошло прахом?! - Опустив взгляд, он разглядывал стол, как обиженный школьник, и в эту минуту был удивительно похож на Чарли Рамсдена.
Хилари прищипнул мундштук папироски, щелкнул узкой продолговатой зажигалкой и пустил клуб синеватого дыма.
- Поскольку докладывать вы не можете или не желаете, мне придется самому это сделать.
- Вас же там не было, - удивился бродяга, кормивший утром голубей.
- Не было, Бельчонок Орешек? Прикажете описать джентльмена, которого вы стукнули, удирая? - Бродяга уставился на него, не веря своим ушам. - Я находился в здании немного наискосок и наблюдал в бинокль с восьмого этажа.
- Но лично не присутствовали, - возразил кто-то.
- Лично не присутствовал, как вы изволили заметить. Руководство должно быть обособлено от исполнения. Но давайте рассмотрим это дело с самого начала. Один зарубежный коллега посоветовал нам захватить сына герцога Мильчестерского и потребовать за него выкуп. Запрошенная сумма должна была составить четверть миллиона фунтов, каковые герцог мог бы спокойно выплатить, продав пару картин. Теперь позвольте сообщить о цели этого, выражаясь на достойном всяческой жалости американском жаргоне, умыкания. Для чего нам нужны эти деньги? Для финансового обеспечения твоего плана, осуществлять который будет одно весьма и весьма знаменитое лицо из-за океана. Догадываетесь кто?
- Волк, - почтительно выдохнула хорошенькая девушка, та самая, что сидела на скамейке с молодым блондином. Почтение было оправданным. Волк был самым знаменитым наемным убийцей в мире; он действовал с бесстрастностью машины, и не было случая чтобы он отказался от работы, обещавшей достаточно высокий гонорар.
- Молодец Щетинка! - улыбнулся Хилари, но даже улыбка у него была кислая. - Однако, пользоваться этим именем неразумно. Я буду звать его Макгрегором, владыкой всех незадачливых зайчишек, мышат, поросят и белочек. А знаете ли вы, что за мишень будет у Макгрегора согласно плану?
- Кто-нибудь из газетных магнатов? - предположил Бельчонок Орешек.
- Политический деятель? Лорд-канцлер, премьер-министр? - перечислила Щетинка.
Хилари покачал головой:
- Берите выше.
- Не хотите же вы сказать, что...
- Вот именно, что хочу. Макгрегор возьмет на прицел как бы это лучше сформулировать? - самое высокое лицо в государстве.
У всех за столом перехватило дыхание. Хилари еще раз одарил их кислой улыбкой. Тут молодой блондин подал голос:
- Но все провалилось, мы даже не сумели толком организовать похищение. С чего Волку взять, что мы способны провернуть почти невозможное дело, когда мы и с этим-то не справились?
- Волк, то есть Макгрегор, сам проворачивает свои дела, как вы их именуете. Наша роль - быть его кассиром, и не более того. Но, как вы справедливо заметили, нынешнее предприятие провалилось. Мы провели не одну, а две генеральные репетиции, и вы прекрасно знали, как выглядит нянька. Так что же произошло?
- Ребенок оказался не герцогским. Он был черный как деготь.
- Точно. Я смотрела в коляску, сама видела, - согласно кивнула Щетинка.
- Они знали, что мы задумали, и подменили младенца. И понятно, какой отсюда вывод. - Выпяченной челюстью и выпирающим подбородком блондин и вправду очень напоминал Чарли Рамсдена.
Хилари встал, быстро и молча прошел к шкафчику, что находился над полками, и распахнул дверцы, открыв взглядам бокалы и в холодильном отделении несколько бутылок шампанского. То был ритуал. Когда группа сходилась в погребах, в шкафчике всегда было наготове шампанское, причем непременно Моэ или Шандон (3) хорошего урожая, Щетинка, одна из недавно вступивших в группу, решила было сказать, что предпочитает виски, но вовремя передумала.
Хлопнув пробками, разлили шампанское. Хилари поднял бокал:
- За мистера Макгрегора. И за успех его миссии. Когда он появится.
- Но теперь-то он не появится? Вы же сами сказали, что он работает только за наличные, - вступил в разговор обладатель черного пиджака и полосатых брюк, неприметный малый с рыжеватыми волосами и усиками, как зубная щетка.