Лежа на спине и искоса поглядывая на теплое, южное небо, я заметил трехкрылый самолет, поднявшийся за нами над горизонтом. Он постепенно нагнал нас, чтобы потом исчезнуть перед нашим носом. Самолет не двигался значительно быстрее нас – но наше путешествие было намного комфортнее, в то время, как авиапутешественники платили в два раза больше.
Заметив, что кто-то стоит рядом, я широко открыл глаза. Узнав Сэма, я тут же уселся. Он выглядел так, будто этой ночью почти не спал.
– Где ты был? – спросил я его.
– Ты не смотрел новости? – ответил он вопросом на вопрос. – От Олимпийцев перестали поступать сигналы.
Теперь я раскрыл глаза еще шире, потому что это была неприятная неожиданность. Но Сэм, похоже, особо взволнованным не был. Да, обиженным, несколько озабоченным, но не потрясенным, как можно было ожидать.
– Скорее всего, ничего страшного. Возможно, это помехи от Солнца. Оно сейчас в знаке Стрельца, то есть, почти между нами и ними. Уже несколько дней у нас проблемы с шумами.
– То есть, можно рассчитывать, что сигналы вскоре появятся снова? – рискнул спросить я.
Сэм пожал плечами и дал знак стюарду, чтобы заказать один из тех горячих напитков, которые иудеи так любят.
– По-видимому, мне вчера не удалось объяснить тебе, что я имел в виду, – неожиданно сказал он. – Попытаюсь сказать, что я понимаю под «альтернативным миром». Историю помнишь? Как Форний Велло победил майя и романизировал Западные Континенты шесть или семь веков тому назад? Давай предположим, что он этого не сделал.
– Сэм, но ведь он сделал это!
– Я знаю. – Сэм еще не потерял терпения. – Ведь я же сказал: предположим. Допустим, в битве за Техультапек Легионы были разбиты.
Я рассмеялся. Было очевидно, что он шутит.
– Легионы? Разбиты? Никто и никогда не мог победить Легионы.
– Это неправда, – укоризненно заметил Сэм. (Он терпеть не может людей с пробелами в образовании). – Вспомни Варус.
– Сотня подземных демонов! Сэм, ведь это же древняя-древняя история! Ведь это же когда было? Две тысячи лет назад! При императоре Августе! Да и полным поражением это тоже назвать нельзя. Император Друзус вернул орлов назад. А в придачу – и всю Галлию для Империи: это было одно из крупнейших завоеваний за Альпами. Сегодня галлы даже более римские, чем сами римляне, особенно это касается потребления вина.
Сэм покачал головой.
– Скажем так, что Форний Велло тоже понес «временное поражение».
Я попытался проследить за ходом его рассуждений, но это было нелегко.
– А какая разница? Раньше или позднее Легионы победили бы. И ты прекрасно знаешь, что они побеждали всегда.
– Это так, – рассудительно сказал Сэм. – Но если бы это конкретное завоевание не произошло бы тогда, весь ход истории изменился бы совершенно. У нас не было бы большой миграции на запад с целью заселения тех громадных континентов. Хани с хиндами не были бы окружены, и, кто знает, у них до сих пор были бы независимые государства. Это был бы совершенно иной мир. Ты понимаешь, к чему я веду? Именно это я и называю «альтернативным миром»: мир, который мог бы существовать, но его нет.
Мне хотелось быть с ним честным.
– Сэм, – сказал я. – Только что ты весьма образно представил мне разницу между фантазиями и научными романами. Я фантазиями не занимаюсь. Кроме того, – продолжал я, стараясь не слишком задевать его чувства, – я не вижу особой возможности проявления значительных различий между нашим и тем миром. Во всяком случае, они не будут настолько велики, чтобы построить на этом научный роман.
Какое-то время мой приятель молча глядел на меня, после чего отвернулся и уставился на море. И вдруг, как будто мы совершенно не меняли темы, сообщил:
– Самое смешное, наши колонии на Марсе тоже не принимают сигналы, а ведь им Солнце не мешает.
– И что это значит, Сэм? – наморщил я брови. Он потряс головой.
– Я бы и сам очень хотел это знать.
3. В СТАРОЙ АЛЕКСАНДРИИ
Фаросская башня блистала отраженным светом заходящего солнца, когда мы пристали в александрийской гавани. Мы снова двигались на воздушной подушке, достаточно медленно. Волны бросали кораблем. Но, как только вошли в собственно порт, вода стала спокойной.
Все послеобеденное время Сэм провел в капитанской каюте, поддерживая постоянный контакт с Научным Коллегиумом, но, как только мы причалили, очутился рядом со мной. Увидал, как я гляжу в сторону бюро по найму жилья рядом с причалом, и покачал головой.
– Не морочь себе голову, Юл, – приказным тоном заявил он. – Передай багаж слуге моей племянницы; будем жить у нее.
Вот это уже было приятно: комнаты на постоялых дворах Александрии не дешевле римских. Я поблагодарил Сэма, но тот почти и не слушал. Он передал наши сумки носильщику из дома племянницы, низенькому арабу, что был гораздо сильнее, чем казалось, а потом направился в здание египетского Нижнего Сената, где должна была проходить конференция.
Я же подозвал трехколесный экипаж и дал водителю адрес племянницы Сэма.
Что бы там египтяне не представляли, Александрия – это грязный, провинциальный городишко. У чоктавов столица больше, у киевлян – чище. Кроме всего, знаменитая Александрийская Библиотека – это сплошной обман. Когда мой (хотелось бы верить) предок приказал ее сжечь, египтяне ее вообще-то отстроили. Но она настолько старомодна, что кроме книжек там ничего нет.
Дом племянницы Сэма находился в самом захолустном квартале этого захолустного города, всего лишь в паре перекрестков от берега. Здесь был слышен грохот товарных кранов из порта, хотя, может, и не слишком сильно, поскольку его заглушал шум самих улиц, забитых грузовиками и водителями, проклинающими друг друга во время маневрирования на крутых поворотах. Сам дом был больше, чем я ожидал, но это было его единственным достоинством, во всяком случае, судя по его внешнему виду. Облицован он был, скорее всего, дешевой египетской штукатуркой, а не мрамором, и находился рядом с конторой по поднайму рабов.
Ладно уж, все-таки на шару, сказал я себе. Стукнул ногой двери и позвал слугу.
Но дверь мне открыл не слуга, а племянница Сэма собственной персоной; ее вид был для меня приятной неожиданностью. Она была почти как я высокой и почти такой же светловолосой. А помимо того, молодой и весьма красивой.
– Наверняка ты – Юлий, – сказала она. – Меня зовут Рахиль, я племянница гражданина Флавия Сэмюэлуса бен Сэмюэлуса. Приветствую тебя в своем доме.
Я поцеловал ей руку. Это киевский обычай, который мне весьма помогает, особенно в контактах с красивыми девушками, которых я пока знаю не слишком хорошо, хотя и надеюсь узнать получше.
– А ты не похожа на иудейку, – сказал я.
– А ты не похож на писаку, пекущего роман за романом как блины, – не осталась она в долгу. Тон ее голоса был не таким холодным как слова, но не сильно. – Дяди Сэма в доме нет, а у меня много работы. Базилий укажет тебе твои комнаты и предложит что-нибудь выпить.
Обычно я при первой встрече вызываю в женщинах лучшее впечатление. Правда, к первой с ними встрече я и готовлюсь получше, а Рахиль застала меня врасплох. Скорее всего, я ожидал, что она будет похожа на Сэма, разве что без лысины и морщин на лице. Сильнее ошибиться я не мог.