Микуль сначала наотрез отказался брать с собой Костика после его «подвига» на бору, но Алексей Иванович убедил его, что парня надо обучить таежному делу, чтобы глупостей больше не делал. Немного подумав, Микуль согласился — охота на пользу должна пойти, а то обидно за него: родился и вырос в Сибири, на Оби, а в тайге как гость, ничего не знает…
Жена Степана, скуластая неулыбчивая женщина с жесткими жилистыми руками, молча приготовила ужин. На некрашеный стол желтого кедра поставила вместительную деревянную миску с дымящимся мясом и кружки с бульоном. Степан отыскал в изголовье связку ножей в костяных ножнах, положил возле стола и торжественно провозгласил:
— Ку-шай-те!
Началась неторопливая вечерняя трапеза. Хозяин хрипловатым голосом рассказывал лесную быль. Алексей Иванович слушал вполслуха. Он вспоминал, как по-разному предлагали ему пищу. В войну, когда бродяжничал, с жалостью — иногда кусок становился поперек горла. Жена — равнодушно, теща — с сожалением, друзья — с нарочитой грубоватостью. На торжествах и вечеринках с преувеличенной любезностью. Каждый вкладывал в приглашение дополнительный смысл, только надо быть внимательным: одни подчеркивали свое превосходство и независимость, другие — широту души, третьи — свою значительность. Но вот как Степан — никогда. Он сумел вложить в одно слово все свое… нет, своего дома уважение к гостям. Пожалуй, «сумел» не то слово. Он и не старался «вкладывать» какой-то особый смысл. Это у него от природы, его естественное состояние…
Гостям постелили новые лосиные шкуры, пахнувшие осенью и прелой листвой, и сухими травами, и кедровой шишкой, и смолистыми буйными ветрами, обшарившими все укромные лесные закоулки.
Засыпали под шаловливые всхлипы и причитания северного ветерка. Он заигрывал с закопченным глиняным чувалом: на ночь хозяйка не закрыла трубу.
Утро выдалось солнечным и тихим.
— Долго спали — сказал Степан, указав на солнечный лучик. — Солнце вон уж руку в окно просунуло, на улицу зовет.
— Чувал виноват — пел всю ночь, усыплял нас! — оправдывался Микуль, удивленный тем, что он, самый настоящий охотник, мог проспать такое утро. В тайге он такого за собой не наблюдал, значит, виновата буровая, привык просыпаться к началу работы.
— На охоту, что ли, сходил? — удивился Алексей Иванович, обнаружив на столе блюдо со свежим глухариным мясом.
— Да, утро больно хорошее было, тихое, с инеем. Тут недалеко песчаник есть, копалуху с глухарем подстрелил.
— Меня почему не разбудил, Степан? — вскочил Костик.
— Шибко хорошо спал, как разбудишь — жалко.
— Ты бы, Степан, не поднял его, — засмеялся Алексей Иванович. — По части сна он у нас чемпион, первое место держит на буровой.
— И вовсе не первое! — запротестовал Костик. — Первое у Жоры было! — повернулся к Степану. — На лося идем сегодня?
— Сегодня нельзя.
— Почему?
— Так надо, — уклончиво ответил охотник. — Сегодня рябчиков стрелять, уток стрелять, рыбу ловить…
— А нельзя-то почему? — не унимался Костик.
— Чтобы у тебя дух нехороший выветрился, — шепнул Степан, хитровато сощурившись.
— Какой еще дух?
— Буровой, машинный дух, к большому зверю не подойдешь — далеко чует.
Ответ, кажется, вполне удовлетворил Костика. На всякий случай поинтересовался:
— Завтра-то можно?
— Завтрашний день скажет — можно или не можно.
— Ну, Костик, берданку в зубы — и метеором по тайге, если хочешь увидеть живого лося! — посоветовал Микуль. — На большой скорости машинный дух быстрее выветрится.
— Одолжи у мальцов лайку на всякий случай! — со смехом поучал Алексей Иванович. — На поводке и за пояс — вечером хоть домой приведет, не то вертолет придется вызывать…
— В вас дух этот тоже сидит! — незлобно огрызнулся Костик, бросив быстрый взгляд на друзей. — Вам тоже выветриваться надо!
— Нам Степан какой-нибудь другой способ предложит, не так ли, Микуль?
— Дымом будем окуриваться! — поддакнул Микуль. — Особым дымом из пихтовой коры.
— Я тоже хочу окурения дымом! — не сдавался Костик.
— Ладно, все решит хозяин.
После завтрака Степан вручил Костику старую берданку и сказал:
— Только совхозных оленей, однако, Коска, больше не стреляй, такой грех не делай. — И с тяжким вздохом добавил: — Как пришли геологи, совхоз наш большую половину оленей потерял. — Помолчал Степан, потом повернулся к Микулю, тихо спросил. — Ты-то куда смотрел?!
— Просмотрел, — в тон ему ответил Микуль. — Не думал — такое случится. Просмотрел — и моя вина.