«Спасибо, что просветил», – подумал Эрик, а сам сказал:
– Ну хорошо. Допустим, теперь я хочу купить противоядие. Возьмете за него часы?
Он в нерешительности держал коричневый бумажный пакетик, не выпуская его из рук. Запустил пальцы внутрь и подцепил заветную бутылочку.
– Вы не дадите мне воды запить лекарство? Я не знаю, сколько еще задержусь здесь, скоро мне предстоит вернуться в мое время. Полагаю, я не совершил ничего противозаконного?
Он с трудом держал себя в руках, его трясло, непонятно отчего: то ли начинался отходняк, то ли просто от волнения.
– Успокойтесь, – парень с приклеенной к губе сигаретой пошел к двери. – Кока – кола сойдет?
– Да, – прохрипел Эрик.
Парень вернулся с початой бутылкой кока-колы и смотрел, как Эрик судорожно глотает капсулы, одну за другой.
В дверях появилась риг-секретарша.
ВСЕ В ПОРЯДКЕ?
– Да, – откликнулся парень в халате, пока Эрик глотал последнюю пилюлю.
ВОЗЬМЕТЕ ЧАСЫ В УПЛАТУ?
Взяв у нее ранее принадлежащий Эрику хронометр, парень сказал:
– Естественно, ведь теперь это собственность компании, – и направился к выходу.
– А не было ли в конце войны генерального секретаря по имени Дональд Фестенбург? – спросил Эрик.
– Нет, – ответили ему.
ОН ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ СДАЧУ, —
высветила принесенная секретаршей коробка. Парень в халате остановился, замялся, и, наконец, пожал плечами.
– Сто долларов, – бросил он Эрику. – Хотите берите, хотите нет.
– Возьму, – сказал Эрик и последовал за парнем в офис. Молодой человек отсчитал странные незнакомые банкноты, и тут Эрику на ум пришел еще один вопрос:
– А чем закончилось правление Джино Молинари?
– Он был убит.
– Застрелен?
– Да, из какого-то старомодного автоматического оружия, свинцовыми пулями. Фанатик.
– Причина?
– Чересчур мягкая иммиграционная политика. Мол раскрыл перед ригами дверь на Землю. Сразу появились расистская оппозиция, пошли разговоры о кровосмешении... как будто риги могли совокупляться с людьми, – парень рассмеялся, посмотрев на секретаршу.
«Вот мир, из которого Молинари достал свой труп, нашпигованный пулями», – подумал Эрик. Мертвый Джино лежал изувеченный и не поддающийся воскрешению, запятнанный кровью, в заполненном гелием стеклянном ящике.
За спиной раздался странный нечеловеческий голос:
– Не хотите ли, доктор Арома, захватить противоядие и для вашей жены?
Эрик обернулся.
В воздухе висел организм без глаз, напоминавший переспелый персик, – такое Эрик однажды видел в траве, – облепленный рыжими муравьями, привлеченными сладким запахом паданца. Создание было почти круглым и точно запряженным в сбрую: его опутывало множество переплетенных ремешков, врезавшихся в податливое тело. Видимо, упряжь была необходима, чтобы держать существо в земной атмосфере. Странным казалось другое: откуда эта штука вообще появилась здесь.
– Он что, в самом деле из другого времени? – спросил парень, выбивавший чек в кассовом аппарате.
Сферический шарообразный организм, втиснутый в кожаную упряжь, произвел вполне членораздельные звуки с помощью механической аудиосистемы из трубок, напоминавших мини-орган:
– Да, мистер Таубман.
Странное существо подплыло ближе к Эрику, отчего доктор стал думать, что это галлюцинации, и остановилось, повиснув в футе над землей, с хрипом и бульканьем всасывая воздух через трубочки, точно принюхиваясь.
– Этот парень с Бетельгейзе, – сказал Таубман растерявшемуся Эрику. – Его зовут Вилли К, один из наших лучших химиков, – парень закрыл кассу. – Он телепат, как и все они. Постоянно лезут в мысли к нам и ригам, впрочем, совершенно безвредны. Мы к ним привыкли.
Таубман подошел к Вилли К, нагнулся к нему, точно к комнатной собачке, и спросил:
– Слушай, если он путешественник во времени, как же мы выпустим его отсюда, ведь он способен разрушить наше настоящее? Или там, в прошлом, натворит дел. Может, на всякий случай, вызвать полицию?
Вилли К подплыл к Эрику ближе, затем вернулся.
– Нет необходимости задерживать его, мистер Таубман, тем более что это бесполезно: действие наркотика скоро кончится, и он окажется в своем времени. Но пока он здесь, мне хотелось бы задать ему несколько вопросов. Если вы не против, сэр, – добавил он, обращаясь уже к Эрику.
– Даже не знаю, – Эрик потер лоб, на котором выступила испарина. В пот его бросило, когда Вилли К спросил о Кэт. Эрика совершенно выбило из колеи, и все, чего ему сейчас хотелось, – покинуть помещение.
– Сочувствую, доктор, – сказал Вилли К. – Да и задавать вопросы – пустая формальность для телепата. Просто хотелось, чтобы ваши ответы были построены в соответствии с моими вопросами, в той же структуре. Например, ваша супруга. В вас прощупывается необыкновенно богатый эмоциональный спектр по отношению к ней: преимущественно страх, потом ненависть, и, как это ни странно, довольно много чистой, неискаженной ненавистью любви.
Таубман скривился:
– Господи, до чего ж эти «бетели» любят корчить из себя психоаналитиков. Должно быть, это в природе у телепатов, – однако уйти не спешил, очевидно, заинтересованный разговором.
– Я в самом деле могу взять противоядие для Кэт?
– Нет, предметы, пересекая границу времени, исчезают, но вы можете запомнить формулу, – ответил Вилли К. – Доставите ее в корпорацию «Фундук» в вашем времени – и все дела. Но, может быть, вы не захотите этим воспользоваться? Не хочу вас вынуждать.
– Так что ж это получается: его жена тоже на крючке, а он не хочет ей помочь? – вмешался Таубман.
– Ты просто никогда не был женат, – сказал Вилли К. – В браке достигается величайший уровень ненависти, какая вообще возможна между двумя существами, из-за постоянной вынужденной близости – или же оттого, что когда-то была любовь. Потому что близость остается, даже когда любовь исчезает, и этот вакуум необходимо заполнить, например, чувством, сильным, как сама любовь. На смену приходит борьба за превосходство. Так что его чувства легко понять.
– Да минует меня чаша сия, – вздохнул Таубман. – Ненавидеть того, кого ты когда-то любил...
Женщина-риг, которая все это время, пощелкивая, прислушивалась к беседе, тоже вставила слово:
ЛЮДИ ДАЖЕ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЮТ, НАСКОЛЬКО СВЯЗАНЫ ЛЮБОВЬ И НЕНАВИСТЬ
– Не угостите еще сигаретой? – спросил Эрик у Таубмана.
– Само собой, – ответил тот, передавая пачку.
– Самое интересное, что доктор Арома пришел к нам из другой вселенной – в которой существует договор о сотрудничестве между Землей и Звездной Лилией, – продолжил Вилли К. – И в его времени, в две тысячи пятьдесят пятом году, идет война, которую люди медленно, но проигрывают. В его сознании я обнаружил, что бывший военачальник Джино Молинари обнаружил параллельные вселенные и использует свои знания в политических целях.
Вилли К замолк, точно прислушиваясь, затем объявил:
– Нет, доктор Арома, осмотрев труп Молинари, сохранившийся в ваших воспоминаниях, могу вас уверить: он не из нашего мира. Наш Молинари погиб от рук убийцы, но все пули попали в голову, поначалу его даже не могли опознать. А тело, которое видели вы, имеет существенные отличия.
– Вот, должно быть, почему так мало появляется путешественников во времени, – догадался Таубман. – Их разбрасывает по альтернативным будущим!
«Молинари мог запросто предоставить нам с Кэт противоядие в любое время», – тупо сообразил Эрик.
Правда, вдруг открывшаяся, давалась с трудом. «Самый человечный из людей» оказался подлецом, каких свет не видывал, он играл с ними, как кошка с мышкой. И, судя по сказанному Вилли К, являлся жестоким лицемером.
– Постойте, – упредил его Вилли К. – Мы не знаем, что он затеял и какую игру ведет на самом деле. Не забывайте, положение обязывает; на войне как на войне. И потом, этот измученный болезнями человек еще не знает о том, что вы подсели на наркотик. Может, со временем он бы вам помог...