В том, другом мире, отсутствие Молинари не будет иметь большого значения: его двойникам там делать нечего, им прямой путь сюда. Он важен там, где избран Секретарем, где идет война, где лютует Френик, потому что это дело жизни Молинари.
Так что смерть ему теперь не страшна. Как только отживает одно его тело, на смену приходит новое – и еще один посвежевший политический деятель появляется на арене международной борьбы.
– И что дальше? – почти испуганно спросил Тигарден.
– Дальше? Что вы имеете в виду?
– Ну, когда и это тело износится... Я имею в виду, двойник...
– А дальше оно само позаботится о преемнике, – веско сказал Эрик. – Двойники будут множиться до бесконечности, как матрешки.
Впрочем, до бесконечности ли?
Но ведь Молинари в различных мирах старели с одинаковой скоростью, так что весь процесс растянется еще на три-четыре десятка лет, не больше.
Видимо, этого времени вполне хватит, чтобы спасти Землю, вывести ее из войны, и только это имело значение для Молинари. Он вовсе не пытался быть вечным или бессмертным, а просто хотел выполнить долг. Происходило примерно то же, что случилось с Франклином Делано Рузвельтом во вторую мировую войну.
Через час новый Джино Молинари вызвал Эрика в свой рабочий кабинет.
Румяный, сияющий Мол в новой с иголочки униформе сидел в роскошном кресле Генерального Секретаря.
– Значит, говорите, эти мерзавцы не хотели меня оживлять? – грозно спросил он и тут же рассмеялся. – Я знаю, Арома, что вам пришлось заставить их сделать это, сами бы они точно не решились. Видите, я не ошибся, приняв вас на работу. Вы и только вы отвечали за мой переход в мир иной. И Фестенбург тоже хорош, примерный малыш, пай – мальчик. Экий тихоня казался! Ну да я ему не по зубам.
Секретарь рыгнул – оказывается, гость из соседнего пространства успел отобедать в этом мире.
– А мне казалось, у него почти получилось опрокинуть вас.
– Меня? Ха-ха... Впрочем, почти удалось, – посерьезнел Молинари. – Ничего не поделаешь, такова политика. Но именно поэтому она является едва ли не самым интересным занятием на света. Остальное – обыденные будни, гарантированный результат, здесь же ты никогда не уверен, добился ты своего – или тебе только показалось. Да, между прочим, ролик уже идет по телевизору. Не хотите посмотреть еще раз, освежить впечатления?
– А как же вице-президент?
– В подвале, – расхохотался Молинари. – До нового звездного часа.
– В вашем мире...
– Мой мир здесь, – перебил Молинари. – Он закинул руки за голову, сцепив на затылке, чуть покачиваясь в кресле и прожигая Эрик взглядом, в котором не было ни боли, не усталости, ни отчаянья. И, тем не менее, это был все тот же Молинари.
– Но в параллельном временном континууме, откуда вы явились... – начал Эрик.
– Какая чепуха! – воскликнул Молинари.
– ...вы потерпели поражение в борьбе за пост Генерального секретаря, не так ли? – все же договорил Эрик. – Не подумайте плохого, я спрашиваю из чистого любопытства и не стану обсуждать это с кем-либо еще.
– А если станете, то «Сикрет сервис» выбросит вас с вертолета в атлантический океан с камнем на шее, – посулил Молинари. – Или с корабля в открытый космос.
– Я был избран, Арома, – продолжил Молинари. – Но эти олухи выперли меня из правительственного кабинета, состряпав импичмент, и все из-за неподписания пакта о мире с Звездной Лилией. Сами подумайте: кто поверит, что эти насекомоподобные риги, повсюду таскающие за собой переговорное устройство, словно ночной горшок...
– Но теперь-то вы понимаете, насколько необходимо землянам достичь взаимопонимания с ригами?
– Конечно. Теперь все как на ладони.
Глаза Мола потемнели – он стал внимательнее смотреть на собеседника.
– Э, что у вас на уме, доктор? А ну-ка, посмотрим! Как это говорили в ХХ веке? Постучим по крыше – вдруг что да вылетит?
– Я все приготовил в Тихуане для начала процесса переговоров.
– Какая еще Тихуана? Не поеду ни в какую Тихуану. Грязный городишко, притон с малолетками.
«Интересно, Мария Райнеке была любовницей Молинари и в другом, параллельном мире? – вдруг подумал Эрик. – Надо попытался как можно мягче сформулировать вопрос».
– Нас познакомил общий друг, – учтиво отозвался Молинари. – Вы понимаете, о ком я? О том, кого сейчас собираются хоронить, – или что они там еще собираются с ним делать: пепел развеять, чтобы навсегда замести следы? Один у меня уже есть – нафаршированный пулями в стеклянном гробу.
– И что теперь?
Молинари хищно оскалился:
– Скажу по секрет: я не второй из них – я третий.
Он приложил руку к уху:
– Ладно, давайте детали, что там у нас с ригами?
Эрик вкратце рассказал про Дег Дал Ила и предстоящую встречу.
– Теперь вам необходимо появиться в Тихуане, – закончил он рассказ.
– Если Корнинг, главный резидент контрразведки пришельцев, не добрался туда первым. Я немедленно дам приказ «Сикрет Сервис» нейтрализовать это исчадье Френика. Пока они будут заниматься освобождением главаря своей резидентуры, пройдет время. Совершим отвлекающий прием: обвиним его в том, что он сделал вашу жену наркоманкой. Каково? Неплохой предлог, чтобы упечь его на время?
– Хорошо, – ответил Эрик, чувствуя тяжесть земной ноши, которая буквально пригибала к земле.
– Что-то вы сегодня кислый, доктор, – заметил Молинари. – Вам не по душе мое предложение?
– Нет, все в порядке, просто устал.
– Дайте мне адрес этого рига.
Эрик назвал гостиницу и номер.
– Я прослежу, чтобы все было сделано как надо, – уверил его Молинари. – Отдохните, напейтесь или подыщите себе новую подружку. А то примите еще порцию JJ-180 и слетайте в будущее. В общем, найдите способ развлечься. Вам, кстати, удалось избавиться от зависимости?
Получив утвердительный ответ, Молинари покачал головой:
– Не ожидал. Мне казалось, это невозможно. Вышли на ригов?
– Нет, я получил противоядие из будущего.
– Как там развивается война?
– Оккупация.
– Большая территория?
– Почти вся, за исключением Шайенна.
– А что со мной? Впрочем, неважно. Да, как ваша жена, расскажите?
– Лекарство доставлено...
– Нет, я имел в виду ваши отношения.
– Какие могут быть отношения! Мы разводимся – дело решенное.
– Неплохо, – кивнул Молинари. – Давайте, пишите адрес вашего рига, я вам взамен дам другой.
Взяв ручку и бумагу, он черкнул несколько строк.
– Родня Марии, ее кузина. Играет второстепенные роли в сериалах. Ей девятнадцать. Не слишком молода для вас?
– Но это против всех правил...
– Забудьте, доктор. На этой планете закон – я, – он бросил записку Эрику. Бумажка так и осталась лежать на столе.
– В чем дело? – вспылил Молинари. – JJ-180 окончательно спек вам мозги? Или вам невдомек, что вы располагаете крошечным отрезком времени, которое представляет собой ваша жизнь, – и она ждет вас впереди, а не в прошлом, и не в параллельных пространствах? Или вы ждете возвращения прошлого года?
Эрик взял записку.
– Вы правы, так оно и есть, я постоянно жду прошлого года. Но, кажется, он окончательно потерялся и больше не вернется.
– Вот именно, – усмехнулся Молинари. – Не забудьте сказать, что это я вас послал. – Он довольно оскалился, глядя на то, как Эрик прячет записку в бумажник.
Была ночь, и Эрик шел по темной улице в глубине квартала, сунув руки в карманы и гадая, не сбился ли он с пути. Он не появлялся в Пасадене, калифорнийском городке, много лет.
Впереди из темноты выросло высокое здание, окна светились, будто глаза, вырезанные в гигантской тыкве на подоконнике в Хэллоуин. Глаза – окна души, но какая душа у здания? Кто может обитать в таком мрачном месте? Пухленькая (а может, и не пухленькая) черноволосая девчурка, чьи жизненные амбиции укладываются в минутный рекламный ролик пива или сигарет, способная поставить тебя на ноги, когда ты болен, короче говоря, пародия на супружество, взаимопомощь и защиту от невзгод внешнего мира.