Выше нас группа Аркадия Федорова уже завязала бой с новой группой вражеских самолетов.
У нас горючее на исходе, надо снижаться, идти на аэродром. Восьмерка собирается, и мы уходим, зная, что группа Федорова - это надежная смена!
Смотрю вниз, на переправу. Живет! Действует! Вижу, и другие мои товарищи поглядывают вниз. Все в порядке - "ленточка" лежит! А слева и справа от нее темнеют круглые пятна. Это - воронки, образовавшиеся от взрывов авиабомб. Но переправа цела! Значит, приказ выполнен! К тому же, сбили мы семь вражеских самолетов, из них два самолета сразил А. И. Покрышкин.
Перекладываю машину с крыла на крыло, всматриваюсь вниз. Привет матушке-пехоте! Идут солдаты в серых шинелях, спешат на противоположный берег. А вот и саперы трудятся. Машут нам руками. Самоотверженные ребята. По грудь в холодной воде работают.
Идем бреющим полетом над берегом. Бросаю на секунду взгляд на солдат, чтобы в знак уважения к этим труженикам войны мысленно поприветствовать их. Внизу - оживление. Летят вверх шапки. Видно - что-то кричат. Но разве услышишь? Смысл ясен: нас благодарят за то, что отгоняем вражеские самолеты, не пускаем их к объекту.
С каждым днем воздушные бои ведем все эффективнее, не даем противнику прицельно отбомбиться, встречаем его самолеты еще на подходе к линии фронта. В этом хорошо помогает нам радиолокатор. Александр Иванович и несколько наших штабных офицеров неплохо освоили станцию РУС-2 и "Редут": первая подвижный вариант, а "Редут" - стационарный. И стали непосредственно с их помощью наводить нас на вражеские самолеты. По сути дела, Покрышкин первым в нашей воздушной армии раскрыл большие возможности радиолокатора.
Для лучшего взаимодействия группа капитана Федорова была "подсажена" ближе к Сивашу, чтобы встречать противника еще на дальних подступах к переднему краю.
СВОБОДНАЯ "ОХОТА"
Полеты на свободную "охоту" нашими летчиками-истребителями стали в основном производиться с поступлением на фронт новых типов самолетов: Ла-5, Ла-7, Як-7 и Як-3, которые по своим летным данным - скорости полета, скороподъемности, маневренности и вооружению не уступали лучшим немецким самолетам-истребителям Ме-109 и ФВ-190.
Весной 1943 года, в соответствии со специальным приказом Верховного Главнокомандующего, для действий на особо важных коммуникациях противника лучших летчиков посылали на свободный поиск. Летчики-"охотники" своими внезапными и дерзкими действиями по важным объектам и коммуникациям наносили большой урон противнику в технике и живой силе.
В полках истребительной, штурмовой и бомбардировочной авиации были "охотники", которые наряду с выполнением общих задач вели боевые действия и способом "охоты". Полеты на "охоту" в истребительной авиации производились в основном парой, в штурмовой и бомбардировочной авиации - одиночными экипажами в сложных метеорологических условиях.
Например, в операции по освобождению Крыма летчиками-"охотниками" нашего 16-го гвардейского истребительного полка А. Покрышкиным, Г. Речкаловым, И. Олифиренко, А. Клубовым, А. Федоровым, П. Ереминым было сбито над Черным морем двенадцать транспортных самолетов Ю-52, совершавших с аэродромов Одессы, Констанцы полеты в Крым и обратно и перевозивших боеприпасы, продовольствие, горючее и людей.
Свободная "охота" - это сложный вид боевых действий, связанный с большим риском для летчика. Ведь полеты выполняются за линию фронта на 100-150 километров и дальше в тыл противника. Каждый такой полет требует в первую очередь от летчика особенно высоких морально-психологических качеств, полной уверенности не только в самом себе, но и в своем напарнике. Строгие требования предъявляет он и к материальной части; "Охотниками" желают стать многие летчики, но не каждый может им быть в силу ряда особенностей. Некоторые летчики храбро дерутся в групповом бою, в районе переднего края, сопровождают штурмовики, бомбардировщики. Здесь ободряет "чувство локтя" близость товарищей в бою, да и наличие своих войск. Если подобьют - можно выпрыгнуть из самолета и спастись на парашюте.
Летчики-"охотники" лишены таких преимуществ. Они улетают парой в пространство над территорией, занятой врагом, и там ведут боевые действия. В процессе полета, особенно на малой высоте, летчики-"охотники" полностью оторваны от своих войск, теряют радиосвязь со станциями наведения. -Они не знают, какая по ходу действия может сложиться обстановка: мало ли с каким воздушным противником придется встретиться?! Главное - найти врага, уничтожить и выйти победителем в самой сложной схватке, которая может произойти. Здесь нет места неуверенности, растерянности. Здесь не от кого ждать помощи в трудную минуту. Здесь - надежда только на себя и на товарища!..