Все это волнует, до слез трогает тех, кто четверть века назад освободил этот город от врага. И ветераны не скрывают слез, не стыдятся их.
Проникновенно выступают на митингах наши товарищи. Герой Советского Союза генерал-майор авиации запаса П. П. Крюков вспоминает, как осенью 1941 года мы отступали через Мариуполь, с какой горечью мы оставляли родную землю, как сердца наши сжимались от горя и боли, как закипали они ненавистью к врагу. Но мы отступали, сражаясь до последней возможности, до последнего патрона, устилая каждый километр земли трупами вражеских солдат и обломками фашистских самолетов.
В 1943 году наши гвардейцы снова сражались в этих местах, дрались за Донбасс, за Мариуполь. Теперь господство в воздухе было нашим. Мы жестоко мстили врагу, изгоняли его с нашей священной земли. Мы платили за победу своей кровью.
Многим нашим товарищам не суждено было повзрослеть, стать, как мы, ветеранами, не суждено было стать отцами, мужьями. Они остались вечно молодыми, двадцати-, двадцатипятилетними. Но они всегда живут в нашей памяти своими делами, своими подвигами во славу Отчизны. Долг был для них свят, честь - превыше всего, даже больше самой жизни. И жизнью своей они добывали Победу, боролись за счастье будущих поколений.
Вот оно, звонкоголосое, пионерское поколение сердечно приветствует нас. Весенним разливом, со знаменами и букетами цветов, под звуки фанфар влилась красногалстучная детвора в зал. Мы встали и взволнованно слушали слова приветствия:
Идут ветераны покрышкинским строем, И солнцем горят на груди ордена, Не все возвратились... погибших героев Мы бережно в сердце храним имена. Спасибо за подвиг, крылатые люди! Мы партии нашей любимой верны. Клянемся трудом созидательным будем Крепить мощь и славу Советской страны!
Ветераны ведут большую работу по патриотическому воспитанию молодежи. На заводе "Сибтяжмаш" в Красноярске трудится механик самолета, комсорг полка Виктор Коротков. Он принадлежит к талантливым лекторам, выступления которых увлекают слушателей, собирают большую аудиторию.
Он читает лекцию легко, уверенно, свободно.
- Я расскажу сегодня о Покрышкине и его учениках, - говорит он. - Я расскажу вам о легендарных людях из племени крылатых...
И зал, внимая ему, видит Покрышкина не книжного - живого, видит с когортой боевых товарищей, питомцев, учеников.
Но дело тут, пожалуй, не только в мастерстве лектора. Главное заключается в том, что Покрышкина знают и любят. Здесь уж, как говорится, "все возрасты покорны".
Во время одной из встреч произошла волнующая и, я бы сказал, символическая сцена. Был объявлен перерыв, и ветераны вышли из зала. В это время по улице, по двое в ряд шли мимо детишки. Остановились. Удивленно, заинтересованно стали смотреть на нас. И тут одна из девчушек, державшая в руках позолоченный осенью кленовый листочек, вдруг быстренько подбежала к Александру Ивановичу и как высший дар от своего шестилетнего сердца вручила ему этот листик. Ребенок не ошибся, чутьем угадал, что это - любимый народом герой - легендарный летчик Покрышкин. За девочкой к Александру Ивановичу подбежала вся группа. И у каждой был в руке яркий листик - источник радости, восторга. Александр Иванович улыбнулся. Его тронула эта детская непосредственность, его взволновала эта сцена. И все видели это. И тоже волновались. И понимали, что и для него, и для детей сейчас не было ничего дороже, чем этот скромный осенний букет багряных листьев.
Хочется рассказать еще об одном случае.
Где бы ни встречались ветераны - в Москве, Жданове, Краснодаре, - они неизменно возлагают венки к памятнику В. И. Ленину, на могилы своих боевых товарищей. Не все знают, что среди яркого многоцветья роз, гвоздик, астр, пионов есть особые цветы. Вон тот, синий, цвета южного неба гладиолус называется "Героям Мариуполя". Он выведен Ириной Викторовной Дрягиной и посвящен боевым друзьям-авиаторам.
Необычной расцветки ирисы, появившиеся у памятника героям-летчикам В. Семенишину и Н. Лавицкому в городском парке города Жданова, - тоже выведены Ириной Викторовной. И растут ее цветы там, где пролегали пути-дороги отважных авиаторов, располагались их фронтовые аэродромы, где рождались легенды, и откуда в бессмертие уходили герои.
...Очередная встреча. Спешат авиаторы повидаться с друзьями-товарищами. Они радостно возбуждены, и не скрыть улыбкой волнения, не унять растревоженной памяти. Объятия, поцелуи, рукопожатия братьев, вместе деливших радости а неудачи, рядом Стоявших насмерть в бою и не раз выручавших друг друга из беды, вместе сражавшихся под сенью боевого гвардейского знамени.