– Они смотрели еще что-нибудь? – спросил Амсен, не поднимая головы.
– Да, проштудировали два десятка карт.
– Местности вокруг долины?
– Да. Как думаешь, зачем им нужно в Краснопесчаную?
Мангуст посмотрел на него единственным глазом.
– Бегут.
– Странное направление, тем более так открыто брать карты в людном городе, да еще и в магазине. Не очень-то похоже на умного беса.
– Их как минимум четверо и они появились не просто так. Им были нужны не эти карты, а те, которые они штудировали. Но цель все та же – хотят попасть в Краснопесчаную долину и для этого выбирали подходящий маршрут. Этими картами они сбивали след – всё равно будут использовать другие пути. Как давно заходили беглые?
– Вчера в сумерки. Думаешь их больше четырёх? Это уже целая банда.
– Четверо или пятеро, и не все из них беглые. – Мангуст снова поднял глаз на хозяина дома. – Хочешь философскую загадку, картограф?
– Конечно, – кивнул тот, не имея возможности отказаться.
– Скажи, чем отличается золотая монета от раба?
Гритс затянулся кальяном.
– На золотой можно купить раба, но не наоборот.
Амсен достал из кармана золотой дукат, повертел его в пальцах.
– Монета летит вниз, когда её подкидывают, – и подбросил драгоценный кружок большим пальцем, после чего тот шлепнулся на карты. – А раб сам выбирает своё падение.
С этими словами Мангуст Амсен встал, подобрав шляпу с пистолетом, и пошёл к выходу.
– Остальное позже. И ещё, у тебя совсем расслабились слуги, картограф. Слишком явно показывают эмоции, – бросил он через плечо, указав на слугу с блюдом.
Гритс Затейник подобрал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в пальцах на манер Мангуста и зажал в кулаке. Сначала посмотрел на мажордома, потом исподлобья на слугу-раба с блюдом.
– На псарню его, – прошипел хозяин мажордому.
***
Над Краснопесчаной долиной, как и многих других, висят особые облака, образованные из паров нителия. Пески плохо скрывают вонючий металл, и то тут, то там его залежи выступают на поверхность, а сильный пустынный ветер разносит пары по небу. Каждый раз, когда светит солнце Сюрикала, облака складываются в чудесное свечение, именуемое "сиянием". Уникальное на каждый из двадцати месяцев.
Мангуст Амсен сидел на развороченной от взрыва командной палубе, смотрел на уходившее в закат солнце и думал о деньгах. Ему казалось это необъяснимо странным, что он, самый загадочный охотник за головами на всей планете, постоянно ищет новые способы урвать награду побольше. Мангуст, полностью автономный андроид, мог бы идти без остановки недели, месяцы, так и не испытав голода, холода, усталости, жажды. Так зачем ему деньги? Амсен достал золотой дукат герцогства Стабелиса, повертел в руках. Деньги ему необходимы для покупки снаряжения и информации, чтобы он мог предлагать услуги охотника, ловить беглых и зарабатывать еще больше. И дальше по накатанной. Но зачем нужно охотиться на этих никчёмных рабов, Амсен и сам не знал. Он охотился, потому что умел и не видел себе другого применения. Больше сорока лет бродил андроид по пустыням и зелёным долинам, по заснеженным горам и нителиевым пещерам Сюрикала – и понял лишь, что он ищет. А что именно – пока не разобрать. Возможно, потому он и решил прикрывать поиски банальной охотой…
Вдали замаячили какие-то точки. Да, это действительно были те беглые рабы. Жилистого он узнал сразу. Невысокий, но умный – лидер их маленькой группы. Рядом тяжёлой поступью шёл дрон с рудников, в одной руке неся большую сумку, а другой придерживая металлический цилиндр на плече. По другую руку от жилистого хромала женщина, примерно одного роста и возраста с лидером группы. Вот она-то и была ещё одной беглой рабыней с плантаций Брафа, которую забрал с собою умный бес. Скорее всего, они были парой. Следом ковылял непонятный человек. И он не казался рабом – не сутулился, несмотря на усталость, выглядел более здоровым, и явно не привык к долгим и сложным переходам.
Эти четверо хотели бежать с Сюрикала, украв какой-либо транспортный челнок и улетев туда, где бы их не смогли найти охотники за рабами. Для этого им нужен сам челнок и звёздные карты ближайших систем. Челнок, безусловно, входил в финальный акт плана побега, в то время как звёздные карты – это важная подготовительная часть.
Откуда Мангуст Амсен знал об этом? Да просто эти четверо очень хотели попасть именно в Краснопесчаную долину, где нет ничего, кроме плавающих залежей нителия да обломков давно упавшего транспортного корабля, на командной палубе которого и стоял Амсен. Упал этот транспортник чёрт знает как давно, и его разграбили почти целиком, оставив ну совсем ненужный хлам, среди которого были и эти бесполезные для большинства карты. Иногда нителиевые сталкеры проходили здесь, они же и восстановили старые генераторы у обломков, чтобы пережидать песчаные бури.