Кора услышала знакомый стук. Да, это определенно были перестукивания костяшек. Быстрые-быстрые удары о пол.
Они приближались. Но вместо облегчения, Кора подумала о том, что никогда еще не встречала источник этого звука, раздававшегося исключительно ночью. Ей внезапно захотелось избежать знакомства.
Она сделала шаг назад, вслепую нащупывая ближайшую ступеньку. Она даже не могла повернуть голову, чтобы не терять из виду смутные очертания коридора. И почему никто не предусмотрел сделать здесь окна?!
Дрожащей рукой Кора потянулась за мобильником.
Надо увидеть, что это чья-то игрушка или даже огромная крыса (ох, пусть будет крыса!). И страх рукой снимет. Главное не паниковать. Какой же глупой она себе покажется через секунду.
Тусклый квадратик света выхватил серые плиты. Поднялся чуть выше – так медленно, слишком, слишком медленно. И вот в голубом луче, с трудом пробившем плотный слой мрака, появилась человеческая ладонь. Появилась, застыла, будто красуясь, и сделала манящий жест.
«Подойди»
Затем упала вниз и начала отбивать истеричную чечетку.
Кора увидела ползущего к ней на четвереньках человека. Длинные волосы свисали до пола, закрывая лицо, тело дергалось, пропуская через себя разряды несуществующего тока. Внутри горла Коры, так и не родившись, умер крик. Она не могла оставаться на месте.
Ноги обрели собственное сознание, и она побежала вниз, перелетая через несколько ступеней разом. Не видя, что происходит позади, Кора все равно чувствовала спиной, что ненормальный человек гонится за ней, скатываясь вниз по лестнице с грацией ледянки.
«Да разве ж это человек?! Ты спятила?!»
Но голос разума только мешал.
Она кубарем упала на первый этаж и бросилась к выходу. Дверь! Здесь где-то должна была быть дверь! Слабые линии углов подсвечивались болезненным трупным сиянием. Сходство с негативом фотографии усилилось, а перестукивание звучало так громко, словно преследователь был у самых ног Коры.
Разве дорога к будке консьержа была такой длинной? Кора ходила мимо нее сотни раз, а теперь не могла отыскать на простейшей развилке. Ровно двадцать шагов, семь комнат, семь дверей…
Она судорожно схватилась за ближайшую дверную ручку. Дернула на себя, всхлипнула и стала биться во все двери подряд.
– Эй! Впустите!
Стук звучал прямо у нее в ушах. Истеричное дробящееся: «Ток-ток-ток-токт-тд!»
Два кулака врезающихся в гранитную плиту.
Кора закричала:
– Спасите меня!
Крик перерос в визг. Она потеряла ориентир, коридор вокруг расширился до размеров вселенной, где не было ничего, кроме одной бесконечной стены, человека и неприкрытого чистейшего ужаса.
… ледяные склизкие пальцы вцепились ей в лодыжку. Кожу обожгло. Кора упала на пол, сильно ударившись локтем. Силуэт существа попал в свет отлетевшего мобильного – оно поднималось, раскачиваясь на носках.
Кора вгляделась в скрытое за спутанными космами лицо. Словно желая помочь ей рассмотреть себя, преследователь схватился за голову. Грубо повернул ее вбок. До хруста. Сдавил ладонями и закричал:
– Впустиии! Впусссстиии!
Звук шел не только из черной дыры рта.
Он так же струился из глазниц, широких и зубастых.
Существо истошно орало. Тонкие руки бились о лицо, как раньше это было с полом. Последнее, что Кора запомнила: стены смеялись. Смех тек со всех сторон. Общежитие захлебывалось от гогота, полного ехидного злорадства.
Затем она потеряла сознание.
Пахло гарью. Кто-то на кухне снова сжег завтрак. Кора повернулась на другой бок, поморщилась… и резко подскочила.
– Что за!..
Она была в своей комнате.
Пальцы вцепились в перекладину кровати. События ночи скользили перед глазами, точно слайд-шоу: Кора бежала по бесконечному коридору. В темноте, одна. А попятам следовало существо с тремя ртами.
Это не могло быть простым кошмаром.
Она внимательно присмотрелась к ссадинам, украшавшим колени. К тому же Кора проснулась в той же одежде, в которой была вчера. Значит, ее нашел кто-то из жильцов и, не удосужившись привести в чувство, отнес куда надо и укрыл простыней? Нет, это уже чересчур.
Дрожащими руками она подняла с пола телефон. Разбитый экран виновато мигнул. Кора застонала.
Хватит. Ни минуты, ни лишнего вздоха…
Домой.
Спустя полчаса она стояла на автобусной станции, крохотной и древней, как и все в Чеховске.
На часах было около семи утра. На плече – единственная сумка, больше с собой взять не удалось. «Пусть подавятся моими шмотками», думала Кора, не осознавая в точности, кто же должен давиться.