Сказать, что я была в шоке, это не сказать ничего. Высший Правитель — тот, кто управляет восемью странами. Наш император подчиняется ему, да и не только наш. Дарлимея — самая большая страна из восьми, управляемых Высшим Правителем. Она разделена на четыре герцогства, каждое из них также поделено между аристократами. Земли моего рода находятся в Южной части. Кстати, мы единственные герцоги в этих землях, а потому они носят наше имя. Северная часть принадлежит герцогу Аттивьену и названа в его честь. Восточная часть — собственность императорской семьи, следовательно, гордо именуется Заурин. А Западная часть — вотчина герцога Орьеврана и также названа его именем. Помимо самих герцогов, на этих землях живут графы, маркизы и, конечно, простые люди. Шанталез — это главный город всех восьми стран, можно сказать, столица нашего мира, где и проживает Высший Правитель.
Я захлопала ресницами, какая еще невеста? И тут вспомнила про Макса.
— Простите, но у меня уже есть жених, — опустила глазки в пол, сама невинность.
— Насколько мне известно, вы еще не обручены, а значит, можете исполнить волю вашего императора, — с нажимом ответил Теодор.
Мне не оставалось ничего, как склонить голову в согласии.
— Детали вам объяснит отец. Всего доброго, герцог, леди, — попрощался император и так стремительно покинул кабинет, что я даже не успела сделать положенный реверанс.
— Папа… — начала я.
— Лика, я сам только узнал, — грустно сказал он. — И, боюсь, тебе придется подчиниться.
— А как же мой жених? — вновь завела старую песню. — И ты всех оповестил о предстоящей помолвке.
— Точно. — Отец закрыл глаза. Я догадалась, что он убирает те безобразия в столовой. — Лика, вчера пришел приказ от Высшего Правителя: от каждой из стран он потребовал потенциальную жену, то есть невесту. Вообще-то речь шла о дочерях императоров, но там же и был пункт, — папа замялся, — о невинности девушки.
— М-да, — протянула я.
— А ты знаешь, леди Изабелл…
— Далеко не невинна, — закончила я.
И самое занимательное в этой ситуации, что ее-то как раз замуж выдать не могут до сих пор. То она не могла определиться с выбором, то попросту женихи закончились. Даже прилагаемые статус и власть не прельщали охотников за приданым. Слишком своенравна и жестока шестнадцатилетняя принцесса. А еще глупа как пробка.
— Да. И раз собственная дочь не подходит, император выбрал тебя.
Я проглотила вставший в горле ком, но не сдержалась и выпалила:
— А почему меня? У нас столько девушек в стране! И вообще, я единственная ваша дочь! Он об этом не подумал?
Папа пошел пятнами и глухо простонал:
— Именно поэтому мы так хотели выдать тебя замуж, Лика.
Я была еще маленькой, когда Высший Правитель набирал невест, практически все они погибли при отборе, а выжившие не пришлись по вкусу Правителю. Конечно, он хорошо компенсировал семьям их утрату, но разве деньги заменят родителям дочерей?..
— Лика, боюсь, я ничего не могу сделать. Твоя кандидатура одобрена, завтра выезжаешь. — И по щеке отца покатилась слеза.
Я подбежала к нему, обняла и поцеловала.
— Пап, все будет хорошо, я вернусь, слышишь?
Я не для того столько лет избегала замужества, чтобы в один миг стать чьей-то невестой и, не дай Боги, женой. Мое заветное желание — получить образование, и не где-нибудь, а в самой лучшей обители знаний! В Академии Высшей Магии, которую в народе просто называют АВМ. Для каждого мага в мире стать студентом академии — великая честь и самое заветное желание.
Но просто магического дара для поступления в АВМ мало, требуются знания, сила и резерв, отметка которого должна достигать не меньше восьмидесяти процентов общей магической энергии. Грубо говоря, организм мага должен выдерживать такие нагрузки, при которых обычный человек не выживет. За счет резерва регенерируется тело, и от его объема зависит скорость этой регенерации, а также минимизируется возможность полного выгорания.
И я ни за что не откажусь от своей мечты!
— Я справлюсь, отец, — уже тверже произнесла я и с улыбкой, намекая на свои проказы, добавила: — Вы еще сами пожалеете, что я так быстро вернулась.
Я добилась ответной улыбки отца, это ли не главное? И только после этого покинула его кабинет.
Глава 2
Несмотря на уговоры отца, я не пожелала ехать домой. У меня в запасе всего день, и тратить его половину на поездку в родные пенаты я посчитала неразумным.
Конечно, наше родовое гнездо находится далеко от столицы, на юге Дарлимеи, но у нас еще есть поместье на границе с Заурином. А в Заурине живет моя тетя — графиня Парилья Авьерян. Но уже двенадцать лет как мама в ссоре со своей сестрой. И, как бы ни было грустно признавать, в этом моя вина. Правда, я в отличие от родительницы общаюсь с тетушкой.