- От стопы и до самого верху, - печально подтвердила Галатея.
- А может быть, тетушка Галатея, твоя сестра, ну как бы это сказать… связалась с погромом? – сболтнул, не подумав, Гаузен. - Вот и родилась такая дочь, серединка на половинку. Сверху человек, а снизу ноги огромные, как у погрома.
- Как ты смеешь так говорить о Салочке! – задохнулась от негодования Галатея. - У нее были замечательные родители! Это несчастье произошло с ней по другой причине…
- И по какой же? – попытался разузнать Гаузен.
- Это случилось давно… Ты слыхал что-нибудь о Свободных островах? – спросила женщина.
- Не бывал, но слышал, что у них, в отличие от других стран, нет главного бога, - припомнил кое-что юноша.
- Это верно, на островах всегда было полно храмов самых разных божеств. Но в незапамятные времена жители одного из островов решили поменять установленный порядок. Им захотелось выбрать главного бога, отменив тем самым равноправие остальных. Старейшины острова собрались и начали совещаться. В первую очередь был предложен бог воды Катапак. Но жители сразу же отвергли его, заметив, зачем им бог воды, если у них и так вокруг ее залейся? Служители огненного бога Шальварка, не откликнулись на предложение, ведь Шальварк – главный бог Хаслинии, а хаслины предпочитали тогда завоевывать силой, а не упрашивать. Потом выступил жрец бога воздуха Фиута. Он обещал всегда попутного ветра в паруса торговых кораблей со Свободных островов. Тут островитяне крепко призадумались. Жрец же каменного бога Тардиша понял предприимчивую натуру местных жителей и решил предложить им от лица своего властелина еще большую выгоду.
- Жители свободных островов, - начал свою речь жрец. - Как известно, Тардиш сотворил камни, землю и песок. Все то, что вас окружает. Но это отнюдь не все, что он может вам подарить. Знайте же, что он владеет всеми драгоценными камнями и металлами, спрятанными в земных недрах этого мира. И он может поделиться с вами этим богатством.
Знал бы ты, какой ропот поднялся тогда среди островитян! Конечно, потом выступили представители и других богов, но жители слушали их не очень внимательно. Если до этого они только и делали, что обсуждали предполагаемые выгоды от торговых перевозок, то теперь ими овладело желание получить несметные сокровища сразу, не дожидаясь получения прибыли и не прилагая никаких усилий.
- Ну, что тут скажешь? Жадные, как и все торговцы, - пренебрежительно отозвался Гаузен. Тут Галатея укоризненно посмотрела на него, и юноша поправился:
- То есть я хотел сказать, что торговцы, они обычно жадные. А вот торговки, как правило, добрые и отзывчивые.
Галатея удовлетворенно кивнула головой и продолжила свой рассказ:
- Наутро после долгого совещания жители вынесли свое решение. Они были согласны сделать Тардиша своим главным богом, но он должен продемонстрировать свое могущество. То есть, конечно, островитяне не сомневались в его силах, но что ему стоит подарить песчинку из своих богатств, когда у него их целая гора. Передав это послание жрецу, жители стали ждать ответа. И вот этой же ночью с ужасным грохотом прямо на побережье с неба свалился гигантский камень. И хотя одни островитяне не смыкали глаз, ожидая знамения, а другие спали и видели в своих снах несметные богатства, все они в едином порыве прибежали на место падения валуна за щедрым подарком. Так и вышло – это был не камень, а гигантский слиток серебра!
- И жили они долго и счастливо и до конца жизни всем островом проедали этот слиток, - предположил Гаузен.
- Как бы не так! – возразила тетушка Галатея. - Они взяли в руки кто кирку, кто топор, кто лопату, а кто просто от жадности грыз зубами, но к утру от этого слитка ничего не осталось.
«Ну как вам ответ господина моего Тардиша?» - спросил на следующий день жрец каменного бога, от предвкушения потирая руки. «Это разве ответ?» - удивились жители. - «Мы думали, он предупредит громовым голосом, или через тебя передаст. А тут ночью просто вынесло что-то на побережье. Мы, можно сказать, и не заметили ничего» - опустив глаза, отвечали жители, прикрывая набитые серебром карманы.
Скрипя зубами, служитель ушел молиться своему господину, предупредив островитян перед этим, чтобы в следующий раз они отнеслись к подарку Тардиша с большим почтением.
В ту же ночь в лесах острова упал слиток из чистого золота. На этот раз каждый островитянин побежал на шум уже с заготовленным заранее инструментом, и результат был прежний – на месте падения осталась только глубокая яма.
Когда же наутро служитель Тардиша вышел к островитянам, чтобы услышать от них признание верховенства бога камней, люди ответили, что золото можно найти в земле или в реке. Оно, можно сказать, на каждом шагу валяется, а вот алмазы – это настоящий дар богов. Гневу служителя не было предела! Но, связанный обещанием, что должен продемонстрировать жителям чудо, которое их всех поразит, он все же обратился к Тардишу за новыми дарами. И вот ночью небом им был послан гигантский алмаз. Но когда утром жрец вышел к островитянам, те, вместо того, чтобы склониться перед ним, заявили, что от алмаза мало чего осталось.
- Как же им удалось расколошматить алмаз на кусочки? Ведь тверже его только лоб Лек…- от удивления чуть не сболтнул лишнего юноша. - То есть я хотел сказать, что он тверже любой горы.
- Поверь мне, Гаузен, жрец удивлялся не меньше твоего, - согласилась рассказчица.
- И чем же закончилась эта история? – спросил юноша.
- В ответ на ругательства и проклятия верховного жреца Тардиша жители заявили, что алмаз - это, конечно, штука дорогая, но пусть он найдет что-нибудь более удивительное, дорогое, потрясающее, да и вообще более редкое.
«Что в этом мире может быть дороже алмаза?!» – закричал красный от гнева жрец. Но жители возразили, что если этот бог не может выполнить пустяковую просьбу, то как же он тогда может претендовать на верховенство? И если нет вещей дороже алмаза в этом мире, пусть тогда поищет в другом, или островитяне поищут другого бога.
«Он же бог, пускай придумает что-нибудь» - передали рассвирепевшему жрецу привередливые островитяне под конец.
И в эту же ночь, оглушительно грохоча, на остров свалился новый камень. Он ярко светился во тьме и, даже рухнув вниз, не потух. Когда он столкнулся с землей, то наполнил остров огнем. Многие из жителей погибли сразу. Уцелевших же постигло проклятье, плоды которого они пожинают до сих пор. Оставшиеся в живых жители, испуганные несчастьем, отказались от идеи верховного бога и пошли искать защиты у оставшихся божеств. Так на Свободных Островах сохранился порядок, который известен и поныне.
- С Тардишем шутки плохи, - вздохнул Гаузен, вынося мораль всей истории. - Я еще в детстве понял, что добавки в обед просить - дело рискованное. А тут, - начал загибать пальцы юноша, - три раза добавки просили! Понятно, почему этот бог камня такой загадочный и все его опасаются. А в его страну – Королевство Красных Скал - и не попадешь просто так! Хотя, конечно, небо, это удел не его, а скорее бога воздуха… Может, из-за этого в конце концов ничего хорошего и не вышло? Конфликт интересов, так сказать, произошел. Вот только я не могу понять, как эта история связана с твоей племянницей? – вернулся к проблеме девушки Гаузен.
- Помнишь, я говорила тебе о проклятии? Выживших жителей начали постигать разные уродства. У одних начали рождаться карлики, у других не хватало конечностей. А у кого-то были огромные руки или ноги, как у Салочки. Недуг перешел ей от отца, дед которого страдал похожей бедой, но когда у него родился здоровый сын, тот подумал, что проклятье утратило свою силу. Но, похоже, оно просто сделало небольшую передышку. Но Салочка-то в чем виновата? - запричитала Галатея. - С такими ногами ее жизнь топчется на месте, хотя с ее умом, трудолюбием и красотой ей бы шагать и шагать…
- Бедняжка, - посочувствовал Гаузен. - Если бы я только знал, как ей помочь.
- Если бы все были так добры к ней, - вздохнула тетушка. - Как ее только в округе не дразнят. Одни кличут ее «многоножкой», потому что ее ноги занимают много места, а другие величают «грозой тараканов», так как считают, что даже самая шустрая букашка во всей Велитии не сможет ускользнуть от ее всеобъемлющего тапка.