В конце концов он все же придумал, как обойти препятствие. Вячеслав Сергеевич был заядлым картежником и каждую субботу приглашал нескольких знакомых на партию в покер. Если бы Тихомирову однажды крупно не повезло в игре и денег, приготовленных для расплаты с партнерами, не хватило бы, то хозяину волей-неволей пришлось бы лезть за ними в сейф. И в этом случае он не стал бы отсылать телохранителя, ведь в доме еще находились бы партнеры, а им Вячеслав Сергеевич доверял еще меньше.
Что же это даст? Допустим, Тихомиров откроет сейф, и Василий его убьет. Но придется ликвидировать и его партнеров. Одного человека можно устранить хоть голыми руками, бесшумно, а вот пятерых или шестерых — навряд ли. Стрелять? В доме поднимется переполох, соседи вызовут милицию, и как тогда вынести архив? Как успеть уничтожить улики? Не говоря уже о том, что мысль о необходимости принести в жертву ни в чем не провинившихся перед ним свидетелей все-таки не вызывала у Кузнецова восторга. И когда Василий уже решил отказаться от своего замысла, судьба подстроила ему еще одну случайную встречу, на сей раз с Сарычевым.
После того как они расстались, жизнь Аркадия протекала по-разному. Как только банда Дорохова попалась, он немедленно сменил квартиру и работу. Потом был «наперсточником», «челноком» и даже владельцем маленькой торговой фирмы. Но страсть ко всякого рода удовольствиям его разорила. Он легко мог бы составить себе состояние в казино за карточным столом, но одна мысль о том, что в игровом зале установлены видеокамеры, отбивала всякую охоту рисковать.
Правда, на вопрос Василия, сумеет ли он ободрать как липку конкретного игрока в покер, если партия будет проходить в частном доме, Аркадий без раздумий ответил утвердительно. Он никогда не прекращал совершенствовать свою технику и достиг вершины мастерства. Кузнецов сказал, что имеет на примете выгодное дельце, и обещал позвонить, когда разработает план в деталях.
Василий сразу понял: наличие сообщника-шулера в корне меняет дело. Теперь не нужно было дожидаться, когда Тихомирову крупно не повезет за карточным столом. Невезение можно было организовать в заранее намеченный день. А это давало Кузнецову возможность выбирать, кто из обширного круга партнеров хозяина станет свидетелем убийства и, следовательно, другой жертвой. Вы спросите, зачем ему это было нужно? По двум причинам. Во-первых, если помните, помимо Тихомирова и жертв шантажа, был еще один человек, знавший об архиве, — бывший тайный агент, а ныне сообщник шантажиста. Оставлять его в живых было опасно, рано или поздно он узнал бы, что милиция не нашла в квартире Вячеслава Сергеевича компромат, и ему не составило бы труда догадаться, кто и почему убрал Тихомирова. Во-вторых, Василию нужен был козел отпущения — тот, кого посмертно обвинят в убийстве. Причем его вина должна была выглядеть убедительно, ведь если с Кузнецова не снимут подозрения, ему сложно будет воспользоваться плодами комбинации. На эту роль идеально подходил некий Сорока, скандалист и истерик, который незадолго до описываемых событий незаконно приобрел пистолет и повсюду таскал его с собой.
Таким образом, Кузнецову предстояло дождаться, когда Вячеслав Сергеевич позовет на партию в покер и агента-сообщника, и Сороку, и изобрести трюк, благодаря которому приглашение в ту же субботу получит Сарычев. Задачу здорово упрощал сам Тихомиров, приглашавший гостей заранее, в начале недели, что оставляло Кузнецову четыре или пять дней на подготовку.
Первый шаг Василий сделал практически сразу после встречи с Аркадием: потратив часть сбережений, скопленных за два года, он через подставное лицо снял квартиру этажом ниже тихомировской. Спустя полтора месяца Тихомиров, наконец, включил в список приглашенных одновременно сообщника-агента и Сороку. И еще трех человек, один из которых был «богатым мерзавцем» и сам в случае нужды прибегал для решения своих проблем к радикальным мерам. Им решено было пожертвовать, а двух остальных Василию так или иначе предстояло удержать от визита к Тихомирову, в противном случае он не смог бы устроить приглашение Сарычеву.
Кузнецов нашел исполнителя, который согласился по сходной цене организовать два незначительных несчастных случая, совершенно безопасных для здоровья обоих картежников, мешающих замыслу: их лишили возможности свободного передвижения в назначенный вечер. На это ушли последние сбережения Василия.
Накануне роковой субботы подставной, снявший квартиру под Тихомировым, подошел к консьержке, показал договор об аренде и попросил пропустить наверх грузчиков с мебелью — они-де скоро должны подъехать. Через полчаса действительно пришла машина, и грузчики затащили в подъезд массивный гардероб и кое-какую мелочь вроде торшера и стульев. Квартиросъемщик спустился к консьержке, поблагодарил ее и, сообщив, что въедет на будущей неделе, удалился. Так, никем не замеченный, Сарычев попал в дом.