Никогда не называла её матерью, не получалось. Более равнодушного отношения к себе я не чувствовала никогда. Отец хоть и сыпал ненавистью, но учителей для меня нанимал. Всё твердил, что деньги на ветер, но и нельзя, чтобы в округе прознали, что к его старшей дочери не приходят преподаватели. Гувернантки для детей графа мало было, вот и вынужден был отец оплачивать и мне наставников, а не только брату. Вот уж от кого я почерпнула невероятное количество знаний.
С давних пор моими друзьями стали старинные книги. Хоть и не часто мне разрешалось посидеть в библиотеке за учебником. Да и свободного времени не так уж много у меня было. Отец постоянно давал какую-нибудь работу, заставляя выполнять немыслимые поручения.
У него было немало поводов меня не любить, и все их он мне постоянно и выказывал. Особенно его злил мой внешний вид. Я и сама не понимала в кого такой уродилась? Отец жгучий брюнет, жена его была яркой блондинкой. А я своей огненно-рыжей шевелюрой родителя очень бесила. Как часто я мечтала, что вдруг окажусь ему не родной дочкой… Что меня найдут когда нибудь родные мама и папа. Только вот где они?..
И ещё с самого раннего детства я хранила ото всех свою тайну. Мой воображаемый друг – мой брат, как я его называла. Лонни… Только он один и знал все мои горести и печали. Сколько слёз я пролила, рассказывая ему о несправедливости отца, о проделках брата, о непозволительной грубости слуг. Хоть я и понимала, что Лонни только плод моего воображения, но было намного проще после того, как доверю ему свои тайны. Я мечтала, чтобы в какой-нибудь другой жизни у меня был такой брат, на которого можно положиться, и который будет любить меня несмотря ни на что.
***
— СимонИка, тебя лорд Пафлий кличет! Велит прийти в его кабинет! — передала мне приказание отца худенькая уставшая горничная.
— Иду… — отозвалась я.
“Что опять понадобилось от меня?.. Вроде только что распекал, может не всё высказал, что хотел?..” — рассуждала пока шла в графский кабинет.
— Наконец-то! Почему так долго? Могла бы и побыстрее! Сроду ты непонятно чем занята! — криком встретил меня с порога отец, в который раз распекал ни за что.
Говорить, что выполняла задание за младшего брата, было без толку, отец и забыл уже, что велел мне написать конспект по геральдике за Тэфения.
— Хватит на моей шее сидеть! Пора приносить пользу графству, а не лодыря гонять целыми днями! — продолжал лорд Брионский с важным видом, расхаживая по кабинету заложив руки за спину.
Иногда было такое чувство, что он путал меня и своего ненаглядного сына. Вот уж кто целыми днями бездельничал, и в свои пятнадцать лет ничего не умел, да и в голове у этого недоросля одни горничные и молоденькие фрейлины.
— Я нашёл тебе мужа! Он даёт за тебя большие деньги! — радовался человек, вырастивший меня тому, что скоро сможет продать... не нужную обузу. — Мы будем обеспечены на долгий срок! Это невероятная новость! И… Твоим мужем станет уважаемый маркиз Гранесский! — как гром среди ясного неба прозвучали эти слова.
— О нет!.. — приложив руки ко рту, невольно вырвалось у меня, но отец продолжал, будто бы не слыша:
— Это невероятная честь! Он обратился ко мне с подобным предложением! Породниться с Гранесскими! Это фантастическая удача! Суровый он – не спорю, но тебе самое то! Будешь у него по струночке ходить! Может быть, хоть дурь из тебя выбьет! — разглагольствовал родитель, совершенно не обращая внимания на мою реакцию.
— Отец, умоляю! У него же жёны умирают одна за другой! Это не брак, а просто смерть для меня! — практически рыдая, произнесла я.
— Ничего потерпишь, несахарная! Походишь и с синяками! Жаль, что сам не могу так же, а то давно бы уже начал учить тебя уму-разуму! — не унимался граф Пафлий. — Тебя нужно в ежовых рукавицах держать! А то ещё удумаешь сбежать как твоя нерадивая мать! Нет! Не бывать этому! С сегодняшнего дня ты под замком, ключи только у мисс Жэдиции. Уж она точно не выпустит тебя, я в ней уверен! Решётки на твоих окнах сейчас уже устанавливают. Так что деваться тебе некуда, как миленькая выйдешь замуж! — закончил свою речь отец, зло засмеявшись.
Сказать, что я была расстроена – это просто ничего не сказать! Сильнейший шок был моей реакцией! Было такое чувство, что меня просто продали. Отныне моей судьбой станет угождение гадкому извращенцу… Сколько бы я ни искала выход из сложившейся ситуации, но не могла найти… Его просто нет!
Сколько слёз было пролито, знала только я и моя маленькая комнатка, что стала пристанищем на ближайшие дни.
Как часто в слезах я вспоминала своего воображаемого друга и брата, рассказывая ему о горе, что случилось со мной, повторяя как мантру: