***
Еще до того как открыть глаза Макс полностью оценил свое паршивое самочувствие. Голова трещит, тело ломит: каждая косточка, каждый сустав. Болело абсолютно все, но Сиркин возрадовался, что все же смог прийти в себя. Очень смутно он помнил свой кошмар, здоровенного кото-крокодила, мерзких мохнатых жуков, два трупа, один из которых неожиданно ожил. Ну Динаев, ну сука, ты у меня попляшешь, подумалось парню, и только тогда он открыл глаза.
Первое, что увидел студент был все тот же куполообразный потолок с большой трещиной, в которую лился солнечный свет и через который виднелась густая зелень джунглей. Моргнув несколько раз Макс не мог поверить в увиденное, но все оказалось взаправду. Переведя взгляд на собственное тело, он обнаружил себя все еще голым и лежащим неподалеку от мертвой девы-воительницы в странных доспехах. Ее меч, чье лезвие светилось будто бы изнутри, покоился на каменных плитах здесь же, а...
Паническая мысль ошпарила Сиркина и он шустро сел, а потом и вскочил на ноги. Последнее, что он помнил перед тем как потерять сознание -- жуткий красный глаз, который светился словно уголек в ночи. Он принадлежал мертвецу, призраку, из чьего тела Макс и вытащил удивительный клинок.
Незнакомец стоял всего в пяти метрах от Сиркина, и вид у него был жуткий. Глаз пылал уже не так ярко, но все еще было заметно его неестественную красноту. Но куда как больше Максима пугала гигантская рваная рана в груди, сквозь которую были видны искореженные органы и осколки ребер. С такими увечьями не живут, быстро понял молодой человек и на ум ему начали приходить дурацкие ассоциации с зомби, упырями и тому подобном, которых так часто можно увидеть на экранах телевизоров.
Медленно Макс начал пятиться, и в этот момент "живой мертвец" заговорил. Язык его был непонятен и странен. Сиркин мог бы поклясться, что никогда ранее не слышал таких певучих нот. Пусть полиглотом он и не являлся, но на Земле подобным диалектом не разговаривал никто. Скорее от испуга, чем по необходимости Максим ответил на русском:
-- Эй, я не знаю, что тут происходит. Если это розыгрыш, то у вас, ребятки, все получилось! Клянусь, что не буду писать никаких заявлений. Даже на Динаева! Поиграли и хватит!
-- Хва... ть...т... -- попытался повторить человек с развороченной грудью, но получилось у него не очень. И тогда на его бледном, вытянутом лице прорезалось раздражение. Он быстро подошел, и не смотря на все попытки Макса убежать, крепко схватил студента рукой за плечо. Хватка у него оказалась поистине терминаторской, хоть железо гни, и Сиркин совсем не по-мужски взвыл. Двумя руками он попытался освободиться от стального прикосновения, но все было тщетно. Тогда он умоляюще посмотрел на незнакомца, и в этот момент карие глаза студента встретились с красным зеркалом безнадеги, что пульсировал углем в правой глазнице "живого мертвеца".
Что произошло потом Макс с точностью сказать не мог, но ему показалось что его начало засасывать в этот багряный омут. Перед глазами стали проплывать образы и картины, формирующиеся в бесконечный поток информации. Все это длилось не больше одной минуты, но парню показалась, что прошла целая вечность. Он стоял застывший словно статуя, не в силах ни пошевелиться, ни даже моргнуть. Когда все закончилось, тело само рухнуло на колени, а голову начало ломить от жуткой мигрени, словно накануне Сиркину пришлось выпить несколько бутылок дешевой водки.
-- Ч-что это было? -- морщась спросил Максим, судорожно растирая виски и переносицу.
-- Так ведь лучше, верно? -- спокойно спросил незнакомец.
Максу сперва показалось, что "оживший мертвец" заговорил по-русски, но сосредоточившись понял, что это не так. Просто студент неожиданно начал понимать ту певучую речь, которой совсем недавно к нему обращался незнакомец. Словно знал ее с рождения, мыслил ею всю жизнь.
Это открытие поразило Сиркина, и даже обильно текущая из носа кровь не смогла отвлечь его. Подумаешь, кровь из носа! Что это по сравнению с безумством окружающего мира, ожившими мертвецами и дикими, сверхъестественными тварями?!
-- Что произошло? -- Макс кое-как утер кровь, которая капала уже на грудь. Он смотрел на алые капли словно завороженный, лишь бы не глядеть в сторону жуткого собеседника, который сейчас казался самим дьяволом. -- Где я оказался? Это место... оно ведь не настоящее, правда?
Высокий мужчина с развороченной грудью поглядел на парня удивленно, а потом понимающе хмыкнул. На его лице появилась усмешка, которая вполне могла бы сойти за добродушную, если бы не жуткий красный глаз вкупе с неестественной бледностью лица. Действительно труп, подумалось Сиркину. Живой, мать его так, мертвец! Зомби из ужастика. Вот только вероятно сытый, иначе почему еще не попытался сожрать его, Макса, мозги?
-- Настоящее, не настоящее, -- философски протянул "зомби", -- все зависит от того, как ты воспринимаешь реальность. Если ты рассматриваешь свою жизнь как некий переходной этап к чему-то большему, то вероятно данный план бытия можно назвать фальшивкой. Хотя ты не похож на того кто запросто расстанется с жизнью. Или я неправ?
Макс пугливо поднял глаза на собеседника, и ему стоило неимоверных усилий не отвести взгляда. Ему уже не казалось, что это какой-то спектакль, ведь выглядела сцена так реально. Но что же тогда? Виртуальная реальность, кошмар навеянный каким-то чудовищным препаратом? Теперь не удивительно, почему Динаев нес всякую пургу про параллельные миры, вероятно старый пердун уже не один год сидит на какой-то отраве и галлюцинирует. А теперь вот и он вместе с ним...
Ходячая жуть между тем продолжал:
-- Ты находишься в Измерении, которое носит название Земли Скарга. Скарг - это такой бог, существовавший многие тысячи лет назад. Именно он создал этот мир, прежде чем его поглотил Эркалот со своими приспешниками. Случилось это двадцать или около того столетий назад, а потому данный Осколок еще не полностью адаптировался к новым законам мироздания. Стабильности пока в этом мире нет, то и дело сюда через Разломы Реальности проникают всевозможные существа: колдуны и волшебники с Астрала, орки с их магией крови, эльфы, гоблины, великаны и прочий сброд. Ничего серьезного. Так, забредают в гости, но надолго не задерживаются, ибо закрепиться мало кому удается. Нынешние хозяева внимательно следят за своим новым домом, и лишь однажды Земли Скарга попытался прибрать к лапам иной бог. Тысячеликий из Бездны, чье демоническое воинство вторглось в этот мир около пятисот лет назад. Два Измерения слились воедино на долгие годы, пока Проклятых наконец не отбросили...
-- А что Скарг? -- Макс не знал зачем задал этот вопрос; ему до сих пор было не по себе, оттого что с ним разговаривает восставшее из мертвых чудовище. В любой момент студент готов был дать деру, спасая свою жизнь от этого существа.
-- Богам тоже свойственно умирать, -- улыбнулся обладатель красного глаза. -- Хоть и не совсем в том смысле, к которому ты привык. Меня зовут Геринг, а ты... Максим Сиркин, гражданин Российской Федерации?
От этих слов у Макса чуть было челюсть не отвисла; несколько секунд он был снова готов поверить, что все происходящее -- глупый, нелепый розыгрыш, и над ним просто потешаются. Но потом он прокрутил в голове все увиденное и решил не спешить с выводами. Об этом его просило ноющее тело и общая слабость. Чтобы здесь не происходило - это случилось взаправду: и те жуки, и та чешуйчатая тварь и этот... оживший мертвец. Единственное, что кое как приободрило студента -- упоминание о Родине. Значит он не совсем сошел с ума, значит...
-- Откуда ты... вы знаете? Ну, про мое имя и то, где живу?
-- А как ты смог вдруг разговаривать на моем языке? -- вопросом на вопрос ответил Геринг, слегка наклоняя голову. -- Все просто: когда я передавал тебе кое-какую информацию с помощью Глаза Демона, то забрал парочку обрывков твоих воспоминаний. Хм... Земля, значит, да? Странное Измерение, если следовать твоим мыслям. У вас там вообще нет магии что ли?