-- И какие ваши мысли по этому поводу, госпожа? -- вежливо осведомился рыцарь-храмовник. -- Что это может быть?
-- Не знаю, Крэмар, и в этом вся проблема, -- вздохнула Эльза. -- С последнего вторжения Бездны в наше Измерение прошло уже больше пятисот лет, и за это время многое изменилось. Мы забыли как ужасны демоны, и какими они бывают. В летописях Храма можно найти много любопытной информации, в том числе и о высших демонах, которые давным-давно не посещали наш мир. Их имена известны, а звучат они, -- Эльза сделала паузу, и прежде чем продолжить, освятила себя защитным знамением; то же самое поспешно проделал и Крэмар, и лишь потом девушка продолжила, но с таким видом, словно бросилась в холодный и очень неприятный омут: -- Карстар, Гомелюс, Астарот, Ирханики, Фардонн, Зарукки, Мамона, Бельфегор,... Высших иерархов немало, но все они заперты в Бездне, и это нам на руку.
-- Вы думаете, -- рыцарю было даже страшно представить такое, во рту пересохло и слова давались нелегко, -- что в наше измерение просочился кто-то из демон-лордов?!
-- Нет! -- быстро ответила Эльза, и вновь защитила себя святым знамением. -- Дети Света сразу бы это ощутили, слишком велика сила подобных тварей. Но... старшие отцы считают, что та Тварь, за которой мы идем по пятам, может действовать по прямой указке одного из высших иерархов Бездны. Ведь и дураку ясно, что демон, который опережает нас на несколько дней, что-то ищет. Он не пытается сбежать, не хочет замести следы. Его путь изначально лежал в эти земли, в эльфийские леса...
-- Но здесь ничего нет, -- возразил Крэмар. -- Глупо.
Эльза не ответила. Она знала, что рыцарь ошибается, но поправлять его не собиралась. Не имела права. Храм ревностно следил за сохранностью своих тайн, и некоторые секреты должны были оставаться достоянием лишь небольшого круга избранных. То место, куда двигалась Тварь, не отмечалось ни на одной из карт, а вся информация о нем была строго засекречена. Существо попросту не могло знать о нем, и именно своей осведомленностью оно и привлекало внимание. Дева-надзирательница из числа Детей Света ни за что бы не отправилась в погоню лично за каким-то чертом или младшим демоном, если бы не тот факт, что о Крепости Зарукки, затерянной в густых лесах, не мог знать никто, кроме самого Зарукки и его приближенных...
***
С ветки сорвалась небольшая птица, но Геринг не обратил на нее никакого внимания. Он был занят костром и приготовлением пищи, и старался не отвлекаться по пустякам. Лес, в котором он оказался, выглядел чуждо для Земель Скарга. Деревья росли высокие и толстые, некоторые экземпляры достигали семидесяти и даже ста метров в высоту. Солнце сквозь несколько уровней крон попросту не пробивалось до лесной подстилки, а потому Герингу казалось, что сейчас мир вокруг него обволакивает ночь.
Правда он прекрасно знал, что всего несколько часов назад был рассвет, а еще он не так давно подбил из лука древесную лису, которая выбиралась из своего дупла лишь в дневное время суток. Освежевав тушку изогнутым ножом, путник отбросил в сторону ненужную ему шкуру (за которую в цивилизованных странах дали бы хорошие деньги) и разделал мясо на небольшие кусочки, которые тут же нанизал на тонкие прутики. Огонь зажег с помощью руны огня. Ее он приобрел не так давно, и заряд еще не успел сойти на нет. Хорошее вложение, считал Геринг. Экономит время и силы, а главное ним можно воспользоваться в экстремальной спешке. Быстро зажечь факел, например, ведь в здешнем лесу водились не одни лишь древесные лисы, хищные, но вполне безопасные для человека.
Пока поленья в кострище весело потрескивали и сыпали искрами, Геринг в который раз задумался о причинах, которые вынудили отправиться его в столь дальнее и опасное приключение. Туда, где не существовало человеческой цивилизации, где нельзя было купить хлеб, сыр, припасы. Где если заболеешь, тебя не поставит на ноги ни врач, ни целитель. Где можно рассчитывать лишь на себя.
И Геринг принял такой вызов.
В свое безрассудное путешествие он не взял даже коня, оставив его на дальнем хуторе. Возможно вернуться ему уже не суждено, но он знал, что должен добраться до искомого места. От этого зависело очень многое, в том числе и его судьба.
Во время завтрака, когда в желудок одинокому путнику отправилось уже больше четверти древесной лисы, внимание Геринга привлекла одна деталь. Вдали он увидел свет, словно кто-то зажег небольшое солнце прямо в темном лесу. Вскоре к этой точке добавилось еще несколько таких же, которые хаотично носились вокруг друг друга, словно мотыльки. От такого зрелища путник даже прекратил есть, и осторожно нащупал на поясе рукоятку короткого меча. Впрочем, уже через несколько минут Геринг расслабился и вернулся к трапезе.
"Обычные лесные феи, -- подумалось ему. -- Редкое явление в Землях Скарга, но здесь... почему бы и нет?".
"Светлячки" тем временем приблизились к нему и заиграли свой танец над костром. Освещения они давали куда больше, чем горящие дрова, а свет их был мягок и нисколько не резал глаза. Если прислушаться, то можно было услышать, как лесные феи издавали протяжный писк. Человеческое ухо не могло разобрать их голоса, да Герингу было, собственно наплевать, о чем они там поют. Впрочем, он все же напряг слух и сощурился, ведь ему на миг показалось, словно феи предупреждали его о какой-то опасности, но кроме все того же писка ничего разобрать не удалось.
-- Отвалите от меня, -- наконец буркнул он. -- Мне нечего вам дать, и от вас мне тоже ничего не нужно.
Но феи даже не думали уходить. В конечном счете, Геринг подумал, что ему все равно. По древним суевериям лесные феи считались хорошим знамением, предвещающим удачу, к тому же их свет был способен отпугнуть хищников. Последнее играло немаловажную роль в дремучем лесу, а потому путник молча начал собирать свои вещи. Свернул спальник, приторочив его к заплечной сумке, протер лезвие разделочного ножа, завернул в листья хамфуса остатки мяса и встал на ноги. Пройти Герингу предстояло еще немало, а потому мешкать не следовало.
Напоследок помочившись на костер, путешественник двинулся на запад, безошибочно выбирая дорогу. Лук держал наготове, но тетиву не натягивал. В колчане хранилось две дюжины стрел, из которых половина была снабжена магическими наконечниками. Такие вполне могли убить наповал даже слоновую рысь, вздумай той неожиданно выйти на него из чащобы. Главное успеть выстрелить, ворчливо подумалось Герингу, ведь всем известно, что гигантские кошки, достигающие порой шести метров в длину, прыгают из засады... и часто наверняка.
Но пока над головой кружились светлячки-феи, которые видимо решили сопровождать своего нового знакомого какое-то время, Геринг чувствовал себя в безопасности. По лесной подстилке он ступал мягко и почти бесшумно, не задевал неуклюжими движениями ветки кустов и внимательно смотрел под ноги, высматривая звериные тропки. По ним было бы удобно пробираться сквозь чащобу, но и опасностей они таили куда больше. На водопой ведь ходят не только безвредные жильцы этого леса, хмыкнул про себя Геринг, но так же и все здешние хищники. Уж лучше перестраховаться и обойти опасные участки.
Спустя час путник остановился, а лесные феи неожиданно взмыли ввысь, под первый уровень толстых крон. Геринг задрал голову, но ничего интересного для себя не увидел. Правда его руки тут же рефлекторно натянули тетиву лука, нацелив его в дальние кусты.
-- Выходи! -- произнес он сурово, хоть лицо путника не измелилось в плане эмоций. -- Если ты разумное существо - выходи, в противном случае на счет "три" я стреляю.