Они пересекли ущелье и снова оказались в пустыне. Дезире тут же пожалела об этом. В тени скал все-таки было не так тошно. Она уже почти впала в тупую летаргию и ощущала только боль. В таком состоянии было немыслимо и дальше искать отца. О возвращении назад она не могла и подумать. Охотнее всего она бы умерла. Умерла...
— Вода!
Этот удивленный возглас слетел с уст Дезире, когда они уже находились вблизи маленького озера, спрятанного между темными скалами. Оно блестело, как серебро, от него веяло прохладой.
И тут Дезире подумала о фата-моргане, мираже, который мог возникнуть в ее больном воображении. Разве не бывает галлюцинаций перед смертью от жажды?
Маленький караван остановился, и всадники спешились. К ней подошел Тухами и заставил ее мехари опуститься на землю. На какое-то мгновение ноги ее подогнулись, и Дезире зашаталась.
— Вода, — прошептала она с помутненным сознанием.
Неожиданно перед ней встал Аркани и поддержал ее. Она раздраженно оттолкнула его руку и постаралась собраться с силами. Очарованная неожиданным зрелищем, девушка заковыляла к берегу. Почти повсюду берег был скалистым и каменистым, и только в одном месте полого спускался. Ветер и сюда принес песок.
Мужчины повели мехари к воде. Как будто в этом не было ничего особенного, животные наклонили голову и начали спокойно пить. Горящим взглядом она наблюдала за Аркани, как он встал на берегу на колени и зачерпнул руками горсть кристально чистой воды. Почти так же медлительно, как и мехари, он наклонил голову и начал пить, а затем обрызгал водой лицо. Наконец поднялся, тщательно закрыл покрывалом лицо и повернулся к ней.
Не произнося ни слова, он взял ее за руку и отвел в сторону, где в скалах имелось отверстие. Зрелище было нереальным, похожим на сказку: тихое, укромное озеро посреди раскаленной пустыни. Чувства Дезире снова пробудились. Она глубоко вдыхала прохладную влагу, исходившую от озера, внезапно охваченная почти непреодолимым желанием.
— Ты хотела бы искупаться?
Она не могла оторвать взгляда от озера и лишь молча кивнула.
— Тогда купайся, — сказал Аркани. — Я позабочусь о твоем мехари.
Дезире выскочила из сандалий и побежала босиком по мягкому песку, сбросила с себя покрывало, затем пояс и огляделась. Мужчин не было видно. Позади скалы слышалось недовольное ворчание мехари и голоса всадников. Девушка подошла к маленькой нише в скале, чтобы там освободиться от белой гандуры.
Ощущение от ветра пустыни, обвевавшего ее нагое тело, было сказочным. Дезире подняла руки вверх и наслаждалась им. Затем осторожно вступила в чистую воду. Вода была намного прохладнее, чем она ожидала, показалась даже холодной, но иссохшее тело стремилось к воде, подобно выжатой губке, жадно хотело впитать в себя эту прекрасную, животворящую жидкость. Войдя по колено, девушка остановилась и наклонилась. Как Аркани до этого, она набрала горсть воды и выпила. Горло заболело, и она почувствовала, как вода, обжигая, проникает в желудок, который сразу же свело судорогой. Она замерла и глотнула воздуха. Затем набрала и выпила вторую и третью горсть воды. Постепенно ее тело получило необходимую влагу.
Она заходила все глубже и глубже, чтобы соскользнуть в глубину. От холода у нее перехватило дыхание. Коже стало больно. Она осторожно погладила себя руками, чтобы стряхнуть клейкий песок. Пришлось сцепить зубы, чтобы не закричать.
Купание здесь, в прохладном озере, казалось ей чудом. Знал ли Аркани об этом озере?
Аркани! Она мысленно выкрикнула его имя. Последние дни путешествия были мукой. Однако самой большой мукой было находиться вблизи от него и знать, что скоро они расстанутся. Аркани! Почему?
Она услышала всплеск и, оглядевшись, увидела лишь волны, кольцами расходящиеся на зеркальной поверхности озера. В воде она различила очертания его тела и в первое мгновение поразилась тому, что он умеет плавать.
Спокойными движениями он рассекал воду, плывя вокруг нее большими кругами. Она поворачивалась вслед за ним, от удивления широко раскрыв глаза. Вода была холодной, но девушке стало жарко. Только одна мысль о том, что они одни в этом озере и полностью обнажены, довела ее кровь до кипения. Взгляд скользнул к потайным местам его тела. Однако вода мерцала и разбегалась кругами, не позволяя раскрыть тайны. Он нырял в то время, как круги становились более узкими. Дезире подозревала, что ее тело должно казаться ему таким же таинственным и расплывчатым. Стыд, смешанный с восторгом, охватил ее.
Дезире нырнула, стараясь рассмотреть его тело. Ее светлые волосы, подобно хвосту кометы, повторяли ее движения. Она почувствовала неясное прикосновение к своим бедрам и повернулась. Ее руки протянулись к нему, и она нащупала больше, чем разглядела. Девушка закрыла глаза, когда неясные, любопытные, ласкающие пальцы медленно заскользили по ее телу. Вокруг них поднимались пузырьки воды. Она вынырнула, откинула голову и позволила повести себя, в то время как его пальцы все еще медленно, ищуще исследовали ее тело. Дезире охватило блаженство, когда его тело скользнуло вдоль ее тела, подобно очаровательному дельфину. Осознание того, что он совсем рядом с ней, дыхание воды, передававшееся его нежными движениями ее телу, окутало ее, подобно шелковому платку, и превратилось в дикое пламя, разбушевавшееся в плоти.
Аркани погладил ее груди, плечи, длинную шею, обрызгал ее губы, щеки, закрытые веки. Она тихо и страстно застонала. Его руки соскользнули, погладили спину, остановились на бедрах. Она ощутила его тело, прижавшееся к ней и еще больше распалившее страсть. Обнявшись, они отдались неясным чувствам. Влюбленные будто погрузились в оцепенение. Их колени переплелись, бедра прижались друг к другу, и грудь девушки скользнула по его груди. Желание стало почти непреодолимым. Сильный ветер налетел, заставив воду вскипеть. С порывом ветра он оторвался от нее и вынырнул уже вдали. Его мокрые темные волосы блестели на солнце. Сильными гребками он поплыл к берегу и исчез за скалой.
В голове у нее все смешалось. Это был сон? Или действительность? Почему все так быстро прошло? Дезире попыталась вспомнить ощущение счастья, но оно растворилось в воде и стало мокрым и холодным. Она почувствовала разочарование и смущение. Все прошло до того, как она поняла, что это было.
Замерзнув, она поплыла назад, к берегу. У скалы посмотрела, нет ли мокрого отпечатка ноги или какого-то доказательства того, что все это не было сном, однако ничего не нашла. Лишь ворчали верблюды, раздавались голоса мужчин, и высоко в скалах выл ветер. Солнце склонялось к верхушкам гор — скоро наступит холодная ночь.
Дезире натянула на себя белую гандуру, и прикосновение ткани к коже окончательно вернуло ее к действительности.
Она старательно оделась, до того как вернулись мужчины. Они раскинули лагерь, развели костер. Некоторые отправились на охоту в скалы. Дезире не имела представления, какие здесь могут быть животные, но мысль об обильной еде подбодрила ее.
Она медленно подошла к Аркани и присела рядом с ним, наблюдая за его размеренными движениями, пока он готовил чай и разливал его по бокалам.
— Ты прав, это было, как в раю, — проговорила Дезире наконец.
Она увидела, что он улыбается.
— Это и есть рай, — проговорил он.
Девушка хотела знать, не было ли это сном. Все в ней трепетало. Однако размеренные движения Аркани ничем не подтверждали того, что случилось совсем недавно. Но случилось ли вообще что-нибудь? Она решила не идти прямым путем. Это соответствовало тонким чувствам этих людей, особенно развитым у Аркани.
— Как получилось, что здесь, посреди пустыни, есть озеро? — спросила она. — И почему вода такая холодная?
Он помолчал некоторое время.