Наскоком сокрушить воинов, слава о которых идёт не один солнечный период, не удалось. Сомнений не осталось. Спешить ни к чему, действовать нужно с умом. Пока примерились, силу свою показали, и будет.
– Отходим!!! – протрубил властный голос над войском противника.
Демоноподобный погнал скакуна сквозь ряды сцепившихся воинов, по пути разя воинов Музаффара могучими ударами.
Тёмные бесы, не ожидавшие такого мощного отпора, отхлынули от места бойни. Спешно развернув коней, они бросили взятых в кольцо товарищей и устремились к далёким барханам, откуда доносился призывающий бой барабана.
Едва последний воин Боуло унёс ноги с поля сражения, над равниной, усеянной телами погибших, дружно вздрогнул клич радости.
Сохраняя спокойствие, первый ато́н отделился от круга подручных и выехал вперёд своей армии. Сжимая поводья, он пристально осмотрел далёкие барханы, из-за которых продолжал звучать беспокойный ритмичный бой.
Первое столкновение они выиграли. Но сколько ещё предстоит столкновений, прежде чем произойдёт перелом в пользу будущего победителя и замаячит окончание битвы. Что подготовил ато́нам сильный опытный воевода? Отход Боуло в первый день ничего не доказывал. Противники всего лишь изучали друг друга.
И Демоноподобный рассуждал так же.
____________________
[23] Лошадь существует на Земле несколько миллионов лет. В современном виде – чуть более 2-х тысяч. Одомашнивание животного произошло около 5,5 тыс. лет назад. Скаковые виды в романе – исключительно фантазия автора.
Глава 40
Второй день противостояния
С первым лучом рассвета из-за холмов прилетел гулкий запев барабана. По сигналу армия противника начала стягивать силы к новому столкновению.
Музаффар покинул шатёр. Лагерь уже просыпался. Горели ожившие с ночи костры, воины готовились к бою. Заглушая стоны раненых отовсюду раздавался торопливый топот, лязг оружия и требовательные окрики командиров.
Сидящий у костра Аббас поднялся и подошёл к первому ато́ну.
– Что ждёт нас сегодня? – задумался он, наблюдая за снующими мимо товарищами.
– Что бы нас ни ожидало, мы должны устоять, – ответил царь. – Боуло – противник серьёзный. А сегодня за ним сотни сотен.
Он поднял голову. По дороге скрипели повозки – из города возвращался обоз, отправивший на захоронение павших. Подручный присмотрелся к угрюмому профилю Музаффара.
– Я слышу неуверенность в твоих словах. Или мне показалось?
Правитель повернулся к товарищу. Хмурая складка на лбу разгладилась.
– Тебе показалось. Но я действительно озабочен тем, что нам предстоит.
– Мы будем драться как львы! – заверил подручный. – Загоним обратно подлых калапархасов.
Первый ато́н улыбнулся. В своих людях он не сомневался ни капли. Но как объяснить верному другу, что его заботит молчание со стороны покровителя Светлой Áтон?
– Так и будет, Аббас. Так и будет.
Ни к чему перед боем говорить о своих тревогах. Воинам нужна непоколебимая вера.
…
Издали прилетело утробное гудение рога. Над пустыней полетел воинственный клич, и налитые злым куражом легионы понеслись друг на друга. Над схваткой тучами взвился песок. В общий гул вмешался скрежет и стон, ор и лязг, топот копыт и визгливое конское ржание.
Ато́ны были сильны. Однако воины вражьего полчища им не уступали. Боуло знал, с каким противником ему предстоит столкнуться, и в поход против Музаффара собрал мощную армию.
Выдернув меч из груди поверженного врага, первый ато́н выпрямился в седле. По щекам струился солёный пот, смешанный с чужой кровью. Позади раздались озверелые вопли. Музаффар обернулся. С двух сторон на него неслись осатаневшие всадники. Столкнувшись с ненавистью, исходящей от одержимых тварей, правитель расхохотался. Он ударил жеребца в бока и направил бесам навстречу.
Наперерез тем бросился отряд ато́нов. Со звоном столкнулись клинки. Завязалась сеча. Из-за тучи поднятой пыли и сверкающих лезвий вылетел крупный и сильный всадник. Его стремительный конь обошёл рубящихся, и воин, вращая каскарой, ринулся на Музаффара.
Но тут голова тёмного беса слетела с плеч, снесённая сзади одним из подручных правителя Áтон. Извергаясь алым фонтаном, тело стало заваливаться. Вражеский конь шарахнулся в сторону. Обезглавленный воин упал на землю, застряв ногой в стремени, и перепуганное животное потащило его прочь с поля боя.