День давно шёл на убыль, однако сражение не утихало. Прокладывая дорогу через кишащее море дерущихся, Музаффар заметил неладное. Войско противника увлекало ато́нов в котлован, окружённый песчаной дугой. Из него брала начало ложбина между цепями барханов.
Опустив оружие, царь выехал на открытую местность, приструнил жеребца и пристально оглядел поле боя. Перед котлованом развернулась горячая битва. Воздух дрожал от жара и бешеного движения. Над пустыней носилось эхо звенящего гула. Бесы отступали и делали это слишком поспешно. Намётанный глаз Музаффара успел уловить, как за склон дуги нырнул хвост конного отряда. В то время, как увлекаемые отступающим врагом, ато́ны всё глубже уходили в чашу низины.
Сзади раздался стремительный топот. К правителю подъехал отряд приближённых, оставив трупы врагов лежать среди песчаных холмов.
– Засада?.. – спросил первый подъехавший, утирая перчаткой окровавленный меч. – Они сосредотачивают свои силы с той стороны?
Первый ато́н молчал.
– Чего мы ждём Музаффар? – послышалось нетерпение в голосах. – Часть войска уже в низине. Ещё не поздно отвести их в барханы.
– Стоим, – с каменным лицом произнёс правитель, мягко похлопывая шею взволнованного жеребца. А про себя подумал: что-то не так. Сомнения нашёптывало чутьё, которое ещё ни разу его не подводило.
Он с прищуром посмотрел на барханы. Основание песчаной гряды утопало в рыжей рассеянной мути. И в ней мелькала чёрно-белая точка. Она увеличивалась, дрожала, пока в ней не стал угадываться несущийся всадник.
Наконец-то!
Музаффар дал знак своему окружению следовать за собой и заспешил всаднику навстречу. Распалённый скачкой конь Аббаса заплясал напротив коня правителя.
– Основные силы Боуло за барханами, – с ходу сообщил подручный, – засели с обеих сторон.
– Лживые псы, – процедил царь. – Бросили кость и рассчитывали, что, увязнув в низине, мы кинемся за укрытием в барханы, а там попадём прямиком в их клешни.
– Наши люди достаточны утомлены, – заметил подручный. – А там бесы вовсе передавят нас, как ящериц.
Музаффар повернулся к сопровождающим:
– Передайте военачальникам, пусть отводят армию. Ни к чему распаляться. Бесов оттеснили, возвращаемся в стан.
Как только они остались вдвоём с Аббасом, Музаффар поскакал к высокому холму, за которым лежал лагерь ато́нов. Подручный пришпорил жеребца и отправился следом.
Они подъехали к подножию горы и спрыгнули на песок.
– Будь здесь, – велел Музаффар и кинул Аббасу поводья. А сам поднялся на вершину холма откуда открывался вид на бескрайний простор.
Разгадка коварных планов радости не добавила. Что скрывала песчаная дуга котлована, от которого начала отход ато́нская армия, для правителя осталось неизвестным. И что скрывали крутые барханы, он тоже не видел. Иное озадачило Музаффара. Слева и справа до самого горизонта разбегалось пустынное море. И там, у границ Харахти перемещались обозы, непрерывными вереницами двигались отряды. Бесчисленные орды стервятников стягивались на пир, но благоразумно держались на расстоянии.
Между двумя всегда есть третий. Коварный и зачастую более опасный, чем тот, кто прямо заявляет свою волю.
Музаффар медленно спустился с горы. Встревоженный Аббас молча ждал новостей.
– К армии Боуло подтягиваются силы с холодных и жарких земель, – сообщил первый ато́н. – Но присоединяться не спешат. Замерли на границе Харахти и выжидают.
– Чего они ждут?
– Успехов Демоноподобного. – Царь посмотрел в сторону барханов, за которыми остались с пустыми руками бесы. – Боуло уже знает, что его планы пошли прахом, но проиграть он не может. Чтобы удержать союзников, он пойдёт до конца, Аббас.
– Что мы решим?
Музаффар положил ладонь на плечо верному другу.
Положение на перепутье.
Поединок нервов, выдержки, разума.
Пока кто-то первым не совершит ошибку.
– Лишим подлых калапархасов радости сплясать на наших костях уже завтра.
– Ты же не намерен отступать?..
– Нет. Но если в том будет необходимость…
– Музаффар! – вспыхнул парень.
– Дружище! – остановил его царь. – У слепой храбрости нет головы. В любой, даже самой горячей схватке нужно сохранять ум холодным. Толку расшибать лоб о глухую стену, лучше попытаться найти врата, – заявил он и, отвечая на недоумённый взгляд Аббаса, с невесёлой улыбкой добавил: – Мне нужно подумать.
�� д ень противостояния .