Время будто остановилось. Дни тянулись безрадостной напряжённой вереницей. Оживление покинуло улицы Джахи. Город застыл в ожидании. Редкие вести сообщали, что ато́ны продолжают потихоньку теснить бесов со своей территории. Но ощущалось общая вымотанность, усталость. А засевшие на окраинах Харахти стервятники по-прежнему зорко наблюдали за ходом борьбы.
– Чем мне помочь тебе, мой правитель? – прошептала в тишине Неросфет и, закрыв глаза, ясно представила образ царя.
«Что ты видишь, моя царица, в будущем Áтон?»
Она опустила руки и с болью произнесла:
– Прости. Если бы я умела ясно видеть чужие замыслы. Просто будь сильным, Музаффар.
«Просто будь сильным».
Недосказанность его очень смущала. Первый ато́н поднял лицо к звёздной бездне. Тёплый свет костра обрисовал чёткий профиль.
– Ясно видеть чужие замыслы, – произнёс странную фразу правитель.
Между шатрами послышались торопливые шаги, и к огню, запыхавшись, вышел дозорный.
– Прибыл гонец с сообщением от Демоноподобного, – доложил он, выводя царя из задумчивости.
Музаффар с Аббасом резко развернулись и встали. Первый ато́н взял протянутый свиток. На угрюмом лице заиграли тени. Пробежав глазами по строчкам, царь поднял на подручного взгляд.
– Он просит о переговорах.
– Что?..
– Условие Боуло – наедине, но право выбора, где и когда, он оставляет первому ато́ну.
Аббас посмотрел на царя с сомнением. Тот кивнул:
– Я отправлюсь на эту встречу.
– Ты обезумел?!! Думаешь, Боуло будет ждать тебя с распростёртыми объятиями?! Да он просто выманивает тебя. Не ты ли говорил, что он готов пойти на что угодно?
– Я не подставлю ему собственное горло, будь уверен. – Музаффар достал уголёк, черкнул на свитке пару строчек и передал дозорному. – Отправьте ответ.
– Что ты ответил? – спросил Аббас, когда дозорный потерялся в синей тьме за шатрами.
– Я буду ждать его у горы, на нейтральной территории.
Подручный сел на место, растёр лицо и, запрокинув голову к ночному небу, тяжко выдохнул:
– Это безумие.
Глава 41
Подъехавшие на переговоры отряды разделяло расстояние в семь конских прыжков. Воины и одной, и другой стороны одаривали друг друга тяжёлыми враждебными взглядами. Боуло, окружённый кольцом охраны, пристально посмотрел на подъезжающего воина.
– Он один, – сообщил тот негромко.
Демоноподобный усмехнулся и прогудел:
– Доверчивость, равнозначная глупости.
Не ожидал воевода объединённой армии, что великий ато́н так легко согласится на встречу один на один. До последнего думал, что бешеный пёс что-то учует и пойдёт на попятную. Жестом указав своим воинам оставаться на месте, он отделился от отряда и, поглядывая по сторонам из-под нахмуренных бровей, поехал к горе.
Уже скоро ухо уловило плеск, редкий перетоп копыт и конское фырканье. Как и договаривались, Музаффар ждал у оазиса. Один. Он сидел верхом на своём жеребце, чей смоляно-чёрный окрас оттенял сверкающие золотом одежды правителя. Первый ато́н неотрывно смотрел на воду. Невозмутимый и спокойный. Даже красавец-конь под ним, объект жгучей зависти Боуло, сохранял неестественное спокойствие. Словно ему передалась холодная выдержка хозяина, отчего они казались единым целым.
С подозрительностью изучая зелёные заросли, тёмный бес направился к берегу. Его тревожила неестественная тишина равнины, посреди которой высилась гора с плоской вершиной. Только булькала заводь и мягко шуршал качаемый ветром кустарник.
Боуло положил ладонь на рукоять меча и перевёл взгляд на противоположный берег. Огибая скальный уступ к оазису крадучись приближался десяток его самых верных людей.
Словно учуяв недоброе, конь Музаффара нервно ударил копытом о камень и фыркнул. Отряд бесов, обойдя оазис, встал по обе стороны от военачальника, взяв первого ато́на в полукольцо и притиснув к воде. Послышался лязг вынимаемых из ножен клинков.
– Ну здравствуй, Музаффар, – поприветствовал царя Боуло. – Потомок светлых и гордых Ахом. Великий правитель дерзких несгибаемых ато́нов.
Голос Демоноподобного был полон желчи.
Однако Музаффар оставался спокоен. Не дрогнул. И даже не повернулся, намеренно игнорируя того, кто пришёл с дурным умыслом. Казалось, вместе с сосредоточенным созерцанием волн он полностью держит ситуацию под контролем.