– Исход противостояния можно решить здесь и сейчас, – начал терять терпение Боуло. – К чему оттягивать неизбежное и проливать лишнюю кровь.
С двух сторон послышался оскорбительный смех приближённых. Ощутив нездоровый азарт, Демоноподобный и сам едва не расхохотался.
Тонкий свист заставил коня Музаффара встрепенуться и тонко заржать. Ато́н пошатнулся в седле, склонился к шее коня и рухнул в песок у воды. Жеребец шарахнулся в сторону. Ряд бесов расцепился, выпуская животное. Смех тотчас затих.
Несколько мгновений тёмный правитель в замешательстве смотрел на неподвижного царя. Потом слез с коня, осторожно приблизился и, поддев тело ногой, перевернул…
Лицо его вытянулось.
Царский платок съехал, открывая обрубок шеи. Рядом лежала слетевшая цепь со знаком союзнического имперского рода. Завидев воина своей армии, Боуло отшатнулся. Обеспокоенная охрана, негромко переговариваясь, двинулась к мертвецу.
Произошедшее следом застало бесов врасплох.
Песчаный бугор позади Демоноподобного взметнулся, и из жёлтого облака вылетела человеческая фигура с обнажённым торсом. Боуло уловил шорох песка и развернулся. Солнцем сверкнуло обоюдоострое лезвие. В бок острием ткнулась раскалённая боль, и демон лицом к лицу столкнулся с первым ато́ном.
Послышались изумлённые выклики охраны.
Опешив, Демоноподобный замешкался.
– Не стоит, – предупредил царь.
Вспыхнув, Боуло вскинул руку с мечом.
Уходя от смертоносного клинка, Музаффар отклонился. Мощным ударом каскары выбил грозное оружие и впечатал каменный кулак в шрамированную челюсть. Под пальцами хрустнули зубы.
Взмахнув руками, Боуло тяжело повалился навзничь. Царь ато́нов бросился к тёмному бесу до того, как воины из сопровождения со злобными криками взяли их в круг. Силой поставив Демоноподобного на колени, Музаффар выдернул кинжал из пристёгнутых к поясу ножен.
– Назад! – гаркнул он, прижав к шее Боуло опасно тонкое лезвие. Ледяной взгляд обжёг каждого беса. На лбу и щеках разгневанного царя искристо подрагивали песчинки.
Оскалившись и наставив на Музаффара мечи, бесы приближались осторожно, как хищники.
Харкая кровью и с трудом удерживая на коленях пронзённое болью тело, Боуло прохрипел:
– Слышали?.. Оставьте нас.
Воины с сомнением переглянулись и с неохотой отступили к воде.
– Ну! – поторопил их военачальник и повёл ошалелым взглядом.
Недовольно бормоча и пряча оружие, охрана двинулась обратно вдоль берега. Дождавшись, когда они удалятся к горе, Музаффар отпустил пленника и встал во весь рост. Ладонью зажимая истекающий бок, второй рукой Боуло упёрся в валун. Не устояв, повалился на мокрый от набежавшей крови песок.
– Не могу поверить, что ты меня подловил, – прокаркал он, скалясь жуткими челюстями. – Как ты решился на это, царь?
Убрав кинжал в ножны, первый ато́н встал над поверженным врагом.
– Ты предсказуем, Боуло. Нетрудно было догадаться, что ты собираешься сделать.
– У каждого из нас своя мораль. – Растерянность уже покидала Демоноподобного. Возвращалась уверенность. – Мы отраженье друг друга, как день и ночь, солнцеликий ато́н. И мне чужда твоя вера в человечность. Не жди, я никогда её не приму.
– Давай обойдёмся без пафоса. – Музаффар повёл руками по сторонам, указывая на то, что они одни, и растянул губы в усмешке. – Если бы я ожидал от тебя другого, разве сейчас ты лежал бы у моих ног? А потолковать нам надо. Ты помнишь? Я долго ждал, пока не смирился с тем, что говорить с противником стоит на языке, который он понимает. Больше проку. – Он посмотрел на гору, за которой, наверняка, выстаивали бесы. – Мимо знаменитых головорезов Боуло не пройти. Верные псы отлично служат хозяину.
В непроницаемо-тёмных глазах Демоноподобного полыхнул огонь. Под чёрной щетиной на шее дёрнулся кадык.
– Ещё никто и никогда не называл меня трусом.
– Ты знаешь моё истинное отношение к тебе, Боуло, что не мешает мне справедливо считать тебя сильным противником. И тем не менее ты опасаешься.
– Договоримся? – вдруг прошипел тот, кривя от боли разодранную щёку. Изо рта на бороду щедро плеснуло алым ручьём.
– О чём мне с тобой договариваться?! – бесстрастно произнёс Музаффар и принялся вытирать песком сырую от крови рукоять меча. – Договариваться с любым из вас всё равно что пытаться кормить с руки калапархаса. И ты лишний раз это доказал.
Лицо Демоноподобного дрогнуло. Среди чёрных усов раздвинулись разбитые губы, демонстрируя в жутковатой улыбке ряд остро подточенных окровавленных зубов.