Но он не воитель!
Хотя… вера ато́нов сильна, им нужен лишь тот, кто поведёт за собой.
– Аршухан! – торопили те.
Последних сомнений лишил грохнувший бой барабана.
Жрец быстро обернулся на холм, за которым лежала истерзанная равнина, и окинул собравшихся твёрдым взглядом.
– Как потомок великих бомани обещаю, – выдержанно заговорил он. Где-то внутри крепла уверенность, что он сможет. И, подбирая слова, в которых сейчас больше всего нуждались потерянные воины, во всеуслышание заявил: – Великая Áтон останется непокорённой!!!
…
Призывая обе армии к началу сражения, вдали не переставая гремел бой барабана. Ато́ны приготовились к новой схватке, но того, что подготовил коварный враг, они не ожидали никак.
Над пустыней широко разлетелся пронзительный крик. Он резанул слух, нетерпимым зудом прошёлся по нервам. При виде несущихся орд чудовищных тварей, ато́ны оторопели – в столкновении с шуддагскими бестиями выстоять можно лишь чудом. Мускулистые звероподобные монстры превосходили размером любого, даже самого могучего, воина. Из этого боя выйдет едва ли десятая часть непобедимой армии света.
Рассвирепевшие чудовища яростно били крыльями, тянули шеи и щерились. Разверстые пасти демонстрировали частокол острых как иглы зубов. В узких зрачках полыхал лютый огонь.
Вскинув мечи, джахияне с отчаяньем последней надежды понеслись навстречу смертоносной орде. Закрыв крыльями небо, армия демонов врезалась в отряды ато́нов, отбросила и с криками закружила сверху. Неуязвимые бестии метались над полем и с лёгкостью уворачивались от заточенных лезвий. Налетая из туч поднятого песка, твари выпускали кинжально-острые когти, вырывали замешкавшихся джахиян и с ураганной скоростью утаскивали подальше в пустыню.
На сметённые сокрушительной силой отряды следом надвигались тёмные легионы. Обнажив готовое к бою оружие, подлые бесы бросились на противника.
Не набравшее силу солнце, прошло только половину до верхней ступени, а обагрённые песчаные волны усеяли горы растерзанных тел и оброненные мечи. Воочию узрев ад, Аршухан невольно попятился. Он с ужасом смотрел на происходящее и понимал, что всё бесполезно. Этот бой ато́нам не выиграть, будь их войско втрое-вчетверо многочисленнее. Всё равно. Перевес уже на стороне тёмной армии.
Взгляд переместился выше, над сошедшимися в бойне лавинами. Ноги враз подломились. Хищной дланью направляя беспощадную армию бесов, над горизонтом восставала безликая Тьма.
– И ради чего ты всё это задумал? – с укором зашептал Аршухан. – Ради высшего предназначения Áтон?
А что есть предназначение Áтон? И есть ли смысл в их слепой вере?! Где правда? Где истина?! Никто никогда не видел того, о чём ходят легенды. О чём не принято рассуждать впустую из опасения оморочить себя самого или сбить с толку других. Кем и когда положены эти правила? Праотцы давно ушли, остались одни заветы. Хранители молчат. Похоже, им тоже неведома правда.
Вокруг не умолкала тягучая музыка смерти. Людские стоны под аккомпанемент звонко лязгающего металла и дикого ора демонов.
В ряду ато́нов, сокрушённых шуддагскими тварями, появился просвет. В глубине кровавого месива жрецу открылось истинное чудовище. Ярый демон с буйной гривой, над которой высились две пары рогов, бился как одержимый. Даже конь под ним напоминал исчадие ада. Он метался среди сражающихся, оставляя за собой чёрные вихри. Пустыня под скакуном и его демоноподобным хозяином стонала и расходилась от невыносимой тяжести.
Будто почуяв присутствие Ахом, всадник вскинул голову. При виде Аршухана в глазах полыхнули кровавые месяцы. Демоноподобный рванул поводья, разворачивая своего адского скакуна. Тот встал на дыбы и забил копытами. Конская глотка исторгла протяжное трубное ржание.
Из-за спины Боуло выправились гигантские крылья. Он взмахнул мечом и с устрашающим рёвом понёсся на Аршухана.
И в этот момент содрогнулась земля. Да так, что никто не смог устоять.
Под ногами заиграла пустыня. Пески загудели. Небо с востока и запада стремительно затянулось чёрными тучами. Легионы застыли на месте, обездвиженные неодолимой таинственной силой. Над Джахи раздался оглушительный треск, и в город ударила белая молния. Оба горизонта Харахти дрогнули и пошли крупными волнами.
Глядя в небо, заворожённый Аршухан выронил меч и неуверенно шагнул вперёд. Под солнцем словно отраженье в воде проступили рассеянные картины: бескрайнее море песка, пирамидальные сооружения и длинные вереницы людей.